辍学创业打造独角兽
六年级的时候，Austin Russell把一个任天堂掌机改造成手机。15岁的时候，他建造了一个全息键盘。青少年时期，他开始琢磨如何更好的创建3D图像，然而花了好几年待在加州大学尔湾分校的Beckman激光研究所，设计AR和无线能量传输项目。
现在他22岁了，Russell的创业公司成为硅谷最火的创业公司之一，连续被主流外媒所报道。而他创立的这家公司，迄今已经发展五年了。
五年前，创办了Paypal、Palantir等公司的Peter Thiel，给了Austin Russell一笔10万美元的奖学金，不过却让他从斯坦福退学创业。随后Russell和小伙伴一起创建了Luminar公司，专注研究汽车用的激光雷达(LiDAR)。
此前这家公司一直保持低调，甚至完全隐身。不过有知情人士透露，去年Luminar寻求融资时，给自己的估值已经超过10亿美元。
这个标准，也就是所谓的独角兽。
时势造英雄，这背后实际是无人车的*。激光雷达是无人车最关键，也是最昂贵的硬件设备之一，甚至比车辆本身还贵。去年激光雷达行业的领军者Velodyne获得福特、百度的1.5亿美元融资。另一家公司Quanergy去年获得9000万美元融资。
如今Luminar宣布完成3600万美元种子轮融资，投资方为Canvas Ventures，GVA Capital和1517基金。
意欲颠覆LiDAR行业
汽车行业普遍预计2020或者2021年前后，无车人将正式上路行驶，这也意味着昂贵的激光雷达将迎来销量的大幅增长。Velodyne预计今年将出货1.2万台，到2018年将达到8万台，到2022年将达到170万台。
目前，Velodyne的*激光雷达售价超过5万美元，低清晰度的产品也要8000美元一个；而Quanergy的产品售价约为4000美元。一辆无人车需要不止一个激光雷达。
Luminar的激光雷达可以在200米的距离上精确检测和辨别物体，而他们说对手仅能做到35米。这家创业公司的产品，使用了1550纳米波长的激光，而不是通常的905纳米，因此可以把功率提高40倍，而不会对人眼等造成危险。
此外，由于硅基接收器不能吸收1550纳米波长的激光，所以Luminar的芯片需要用到价格更高的材料：砷化铟镓(InGaAs)。
一位参加过产品对比演示的人透露说，Luminar激光雷达生成的图像，比Velodyne或Quanergy的设备更清晰。
Austin Russell拒绝透露他们成本和目标价格，不过有消息称Luminar的计划是开发一种价格低于1000美元的激光雷达。这个价格也没什么优势，此前Waymo说把激光雷达价格降低了90%，而Quanergy的目标是三四年内做出100美元以内的产品。
对此，Luminar称这些同行走得太快了，认为低成本的激光雷达技术，不足以配合真正的无人驾驶汽车。
Luminar的实际体验
Luminar给出的数据令人印象深刻。这套系统有着超过200米的探测范围，相较之下，Velodyne的高端HDL-64E激光雷达单元只有120米；Quanergy的S3传感器虽然和Luminar的类似，也比它小得多 ，但它每秒只能侦测50万个位置点，而据Russell说，Luminar的每秒能侦测数百万个。
除了传感器，一辆无人车还需要搭载人工智能系统对接收到的数据进行处理。而此前的激光雷达系统所提供数据质量的不足，让AI分析处理数据的效率大大降低了。
“因为要处理太多低质量的数据，之前的工作往往偏移了重心。”Russell说。
△ 其他激光雷达与Luminar激光雷达效果的对比
为了证明这一点，Russell和他的技术总监Jason Eichenholz进行了一次模拟，展示了在一套“劣质且昂贵”的激光雷达系统下，沿着旧金山市中心35号码头的一间洞穴似的、235米长的仓库是什么样子的：在一块大的液晶显示屏上，一些零散的波浪线（像我们在地形图上看到的那种）形成了一系列不断向地平线传播的同心圆。这些线被编成了不同的颜色以表示不同的距离（这只是个人类看上去方便的细节，电脑并不需要）。一位同事在前方20米的位置来回骑车，屏幕上出现的效果则是在那些地形线中间多出了几条游移、扭曲的线条。
换成了Luminar开发的激光雷达系统之后，屏幕上的图像一下子变成了一幅精细的、带点迷幻色彩的仓库渲染图：支撑房顶的柱子和横梁、停靠在仓库里的汽车轮廓全都清晰可辨，骑车人变成了渲染动画，甚至偶尔能看到车轮的辐条。
△ Luminar CTO、联合创始人Jason Eichenholz展示自家激光雷达的效果
之后，Russell又展示了这套系统在夜景下的效果：沿着旧金山水滨驾驶时，可以清晰地辨认出周围的汽车、行人，以及内河码头林荫大道上的棕榈树。
目前，Luminar已经向四家公司提供原型设备，并且和80%的无人车公司进行了谈判。这家创业公司今年计划生产一万台汽车用的激光雷达。计划到2018年时，将生产规模扩大到数十万台，并持续高速增加。
目前，要实现自己“在2021年前让无人车上路”的承诺，自动驾驶汽车厂商在传感器的开发、选择等方面依然存在着诸多亟待解决的问题。
”希望我们能帮他们扭转局面。”Russell说。