Perl一般被认为是Practical Extraction and Report Language(实用获取与报表语言)的缩写，是由C以及sed、awk、Unix shell及其它语言演化而来的一种语言。它由语言学家Larry Wall最初发明及实现。Perl是一种为扫描任意的文本文件，从这些文本文件中获取信息，基于这些信息打印报表而优化的语言。它也很适合于完成许多系统管理的任务。Perl是一种粘合性语言，旨在实用（易用、高效、完整）而不是漂亮（优美、小巧）。其吉祥物是骆驼，取其虽并不漂亮却任劳任怨、能干活之特点。
Perl不随意限制数据的大小，只要你有充足的内存。递归的深度也不受限制。关联数组使用可以根据需要扩展以避免性能衰退。Perl能利用复杂的模式匹配技巧来快速扫描大量数据。尽管善于处理文本，Perl也能处理二进制数据。
Perl 5增加了模块化处理、面向对象编程、引进引用以处理多维数组等复杂的数据结构、Unicode支持、多线程支持等功能，使得Perl成为一种更加完备强大的语言。（以上编译自Perl manpage的Perl语言简介）
Perl语言的座右铭是：There’s More Than One Way To Do It (TMTOWTDI，有多种方法可以完成一件事，或者“条条道路通北京”)。Perl是一种自然和智能语言，它能根据上下文环境解释执行，同时有大量省略写法。
如果你通常想使用sed、awk或sh来解决的问题，但是却发现它们的能力不够，或者想运行得更快一点，却不想傻傻地用C来写，Perl将是很好的选择。Perl擅长于文本处理和系统管理，不适合于实时嵌入式系统编程、操作系统底层开发（比如驱动程序开发）、复杂的多线性共享内存应用以及极度大的应用。
Perl语言的长处：
*强大的正则表达式和模式匹配功能(接近理想的正则表达式语言)
*复杂灵活的数据结构(Array of Array, Array of Hash，Hash of Array, Hash of Hash等)
*Unicode支持（相对AWK与C）
其不足是：
*动态类型语言，不是很可靠
*自然语言，是优点也是缺陷，使得Perl语言代码可能晦涩难懂；
*智能语言，是优点也产生不足：根据上下文解释编程者之意，可能产生臆断；也因此产生种种编程陷阱。
*不是很优美。多种方法做事，有时会让编程者无所适从。
*性能问题。Perl灵活的数据结构和处理性能通常不是很高（相对C/C++），若需要高性能的处理有时需要使用其它语言重写。
Perl语言的学习曲线浅而长。只要看看《Learning Perl》，就可以编写简单的Perl程序了，然而要深入掌握Perl，要使用Perl的复杂数据结构，进行面向对象编程、多线程编程则不是那么容易的事，需要很长的时间学习和实践。