一、龙的形象的出现
“龙”这个字在甲骨文中就有，字的形状是一个大头，有一个弯曲的身子。传说在帝舜的时候，董父因驯养龙很好，被赐了一个氏族名叫“豢龙氏”。夏代也有驯养龙的人叫刘累，被赐了一个氏族名叫“御龙氏”。从这些传说看，至少在尧舜禹时期，人们跟龙就有关系。
从考古发现上看，目前发现的3600年以前的龙遗存大约已有10多个。比如，2004年在河南偃师二里头发现了一个大型的绿松石龙形器，年代大概是3700年前后。另外在山西襄汾陶寺遗址当中，发现了一件大的陶盘，陶盘里面用彩绘画了一条龙，年代是4400年至4300年前左右。这个年代也就是我们古史说的尧舜禹到夏阶段，龙的意识观念应该是那个时候形成的。
二、龙的形象的由来
关于龙的来源，从上世纪三四十年代起，一直是众说纷纭，莫衷一是。其主要观点有：蛇说、鳄鱼说、蜥蜴说、鱼说、马说、熊说、恐龙遗存说、雷电说、龙卷风说等等。
蛇说是流行最广和最早的。早在汉代文字学者许慎的《说文解字》中，就有龙为鳞虫之长的说法。著名学者闻一多认为，“所谓龙者，只是一种大蛇，这大蛇的名字就叫做‘龙’，后来有一个以这种大蛇为图腾的团族，兼并了、吸收了许多别的形形色色的图腾团族，大蛇这才接受了兽类的脚、马的头、鬣的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须……于是便成为我们现在所知道的龙了。”
早在上世纪30年代，就有学者提出了“龙即鳄鱼”的观点。旅居加拿大的古史学者许进雄认为，龙的特征，脸部粗糙不平、嘴窄而扁长且有利齿，是鳄鱼之外他种动物所无的异征。扬子鳄每在雷雨之前出现，而雨又下自空中，古人见此认为它有降雨的神能，并想象它能飞翔。而河南濮阳西水坡仰韶文化遗址出土的蚌塑龙，与鳄鱼很相似，也为“龙即鳄鱼”说提供了佐证。
除了动物起源论外，还有人另辟蹊径，别出心裁地提出了“雷电说”。知名学者朱大顺认为，“幻想龙这一动物神的契机或起点，可能不是因为古人看到了与龙相类似的动物，而是看到了天空中闪电的现象引起的。因为，如果把闪电作为基础来把它幻想成一种动物的话，它很容易被幻想是一条细长的、有四个脚的动物。”这一观点在历史资料中也可以找到证据，王充在《论衡》中分析说：“雷龙同类，感气相致”;“龙闻雷声而起，起而云至，云至而龙乘之”。而《山海经》里出现的雷神，正好是一副龙的形象。
三、龙作为帝王的象征
汉代开始龙和帝王联系在一起。现在流传这样一个说法，“炎黄子孙、龙的传人”，就是说龙与炎帝、黄帝是有联系的。据考证，最早将龙与炎帝、黄帝联系起来大约是在汉代。在司马迁的《史记》和东汉王符的《潜夫论》中都有这样的说法。
而把龙和帝王联系起来，进而成为帝王的象征，也是从汉代开始并有一个逐渐演变的过程。这同样与司马迁有关。司马迁在《史记》中讲了这样一个故事：刘邦的母亲(刘媪)在大水域边上休息时，突然下了雷雨。刘邦的父亲出来找刘媪，看到一条蛟龙盘在刘邦母亲的身上。后来刘邦的母亲就怀上了刘邦。刘邦出身寒微，比不上六国诸侯王后裔的身份高贵。为了抬高自己树立权威，刘邦及其亲信便编造了这一荒诞的故事，把自己说成是龙之子，以使人们像尊崇龙一样尊崇他、畏惧他。另据《史记》记载，秦始皇被称为“相龙”。虽然相龙究竟指什么，史家说法不一，但秦始皇与龙神拉上关系是无疑的。
虽然在汉代开始，龙与皇帝就有了某种联系，但把龙和皇权联系起来，可能是从唐代开始的。在唐玄宗的时候有一个“千秋节”，当时有一种铜镜叫盘龙镜，上有一条龙，还有铭文“千秋”，这种铜镜的用途是在千秋节的时候由皇帝颁赐给一些有功的人，或者是由下面的人敬奉给皇帝。这个盘龙镜当时叫做“天子敬”，从这个角度讲，龙就和皇权联系起来了。
而真正把龙作为皇帝象征，还从明代开始。皇帝穿龙袍，这个规则就是从明朝制定的。龙成了皇帝的化身和权威的象征以后，它在很多地方就成了皇帝的专属品。比如皇帝即位称为“龙飞”，皇帝的身体叫“龙体”，脸叫“龙颜”，穿的衣服叫“龙袍”，坐的椅子叫“龙椅”，睡的床叫“龙床”，就连皇帝的子孙也叫“龙子龙孙”。
四、佛教对中国龙的影响
中国龙文化之所以能长期延续，除了原有的龙图腾崇拜之外，还在外来佛教中吸取了新的鲜活因素。印度佛教传入中国，对中国龙文化影响很大。佛教中的龙王、龙珠、龙宫信仰及其传说与中国本土龙文化融合，使中国龙文化更为丰富多彩。
在佛经中，有一个名叫“那迦”的神兽，这种神兽长身无足，在水中称王。佛教中的那迦与中国传统文化中的龙有许多相似之处，因此在佛经转译为中文时，那迦顺理成章地被译为龙。佛教中，龙是护法八部神祇中的第二位，神通广大，被称为“龙王”。据佛经记载，龙王在居住的海中有庄严华美的宫殿，佛曾到海底龙宫中宣讲佛法，这些内容对后来中国龙王传说的形成都产生了很大影响。
中国道教善于改造吸收各种神灵信仰并纳入自己的体系之中。隋唐之后佛教信仰传入中国，道教就借鉴参照佛教，引进龙王并加以改造，创造出自己的龙王系列。由于道教是本土宗教，道教的龙也就更为中国化，比佛教的龙更为世俗，更迎合中国民众的心理。道教中龙王的职责主要是兴云布雨，据说，在百姓遇到炎旱之时，天帝就派各位龙王前去布云施雨。
五、龙作为中华民族的象征
龙早已深深的扎根于中华文化，也可以说中国文化是龙的文化。自黄帝时候开始，政治制度上分官，以龙为官名，如龙师、龙帝，都以龙为代表。龙是中国文化最伟大的标记，是我们几千年来的旗帜。
中国远古文献并没提到龙的传人。龙是我们所用的一个标志。清末洋务运动，中国在经历两次鸦片战争的失败之后，准备建立自己的海军。北洋水师使用了黄龙旗，后来作为清朝的标志用于外交。近些年，经历媒体的宣传，“龙的传人”的说法开始传播开来。
上下数千年，龙已渗透了 中国社会 的各个方面，成为一种文化的凝聚和积淀。龙成了 中国 的象征、中华民族的象征、 中国文化 的象征。龙的文化除了在中华大地上传播承继外，还被 远渡 海外的华人带到了世界各地。“ 龙的传人 ”、“龙的国度”也获得了世界的认同。