简单的说JDK是面向开发人员使用的SDK，它提供了Java的开发环境和运行环境。SDK是Software Development Kit 一般指软件开发包，可以包括函数库、编译程序等。
JDK就是Java Development Kit
JRE是Java Runtime Enviroment是指Java的运行环境，是面向Java程序的使用者，而不是开发者。
如果安装了JDK，会发同你的电脑有两套JRE，一套位于 \jre 另外一套位于 C:\Program Files\Java\j2re1.4.1_01 目录下，后面这套比前面那套少了Server端的Java虚拟机，不过直接将前面那套的Server端Java虚拟机复制过来就行了。而且在安装JDK可以选择是否安装这个位于 C:\Program Files\Jav a 目录下的JRE。如果你只安装JRE，而不是JDK，那么只会在 C:\Program Files\Java 目录下安装唯一的一套JRE。
JRE的地位就象一台PC机一样，我们写好的 Win32应用程序需要操作系统帮我们运行，同样的，我们编写的Java程序也必须要JRE才能运行。所以当你装完JDK后，如果分别在硬盘上的两个不同地方安装了两套JRE，那么你可以想象你的电脑有两台虚拟的Java PC机，都具有运行Java程序的功能。所以我们可以说，只要你的电脑安装了JRE，就可以正确运行Java应用程序。
1、为什么Sun要让JDK安装两套相同的JRE？这是因为JDK里面有很多用Java所编写的开发工具（如javac.exe、jar.exe等），而且都放置在 \lib\tools.jar 里。从下面例子可以看出，先将tools.jar改名为tools1.jar，然后运行javac.exe，显示如下结果： Exception in thread "main" java.lang.NoClassDefFoundError: com/sun/tools/javac /Main 这个意思是说，你输入javac.exe与输入 java -cp c:\jdk\lib\tools.jar com.sun.tools.javac.Main 是一样的，会得到相同的结果。从这里我们可以证明javac.exe只是一个包装器（Wrapper），而制作的目的是为了让开发者免于输入太长的指命。而且可以发现\lib目录下的程序都很小，不大于2 9K，从这里我们可以得出一个结论。就是JDK里的工具几乎是用Java所编写，所以也是Java应用程序，因此要使用JDK所附的工具来开发Java程序，也必须要自行附一套JRE才行，所以位于C:\Program Files\Java目录下的那套JRE就是用来运行一般Java程序用的。
2、如果一台电脑安装两套以上的JRE，谁来决定呢？这个重大任务就落在java.exe身上。Java.exe的工作就是找到合适的JRE来运行 Java程序。 Java.exe依照底下的顺序来查找JRE：自己的目录下有没有JRE；父目录有没有JRE；查询注册表： [HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\JavaSoft\Java Runtime Environment] 所以java.exe的运行结果与你的电脑里面哪个JRE被执行有很大的关系。
3、介绍JVM JRE目录下的Bin目录有两个目录：server与client。这就是真正的jvm.dll所在。 jvm.dll无法单独工作，当jvm.dll启动后，会使用explicit的方法（就是使用Win32 API之中的LoadLibrary()与GetProcAddress()来载入辅助用的动态链接库），而这些辅助用的动态链接库（.dll）都必须位于jvm.dll所在目录的父目录之中。因此想使用哪个JVM，只需要设置PATH，指向JRE所在目录底下的jvm.dll。
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CLASSPATH是什么？它的作用是什么？
它是javac编译器的一个环境变量。它的作用与import、package关键字有关。当你写下improt java.util.*时，编译器面对import关键字时，就知道你要引入java.util这个package中的类；但是编译器如何知道你把这个package放在哪里了呢？所以你首先得告诉编译器这个package的所在位置；如何告诉它呢？就是设置CLASSPATH啦 :) 如果java.util这个package在c:/jdk/ 目录下，你得把c:/jdk/这个路径设置到CLASSPATH中去！当编译器面对import java.util.*这个语句时，它先会查找CLASSPATH所指定的目录，并检视子目录java/util是否存在，然后找出名称吻合的已编译文件（.class文件）。如果没有找到就会报错！CLASSPATH有点像c/c++编译器中的INCLUDE路径的设置哦，是不是？当c/c++编译器遇到include 这样的语句，它是如何运作的？哦，其实道理都差不多！搜索INCLUDE路径，检视文件！当你自己开发一个package时，然后想要用这个package中的类；自然，你也得把这个package所在的目录设置到CLASSPATH中去！CLASSPATH的设定，对JAVA的初学者而言是一件棘手的事。所以Sun让JAVA2的JDK更聪明一些。你会发现，在你安装之后，即使完全没有设定CLASSPATH，你仍然能够编译基本的JAVA程序，并且加以执行。
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1. PATH环境变量。作用是指定命令搜索路径，在命令行下面执行命令如javac编译java程序时，它会到PATH变量所指定的路径中查找看是否能找到相应的命令程序。我们需要把jdk安装目录下的bin目录增加到现有的PATH变量中，bin目录中包含经常要用到的可执行文件如javac/java/javadoc等待，设置好PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等工具了。我们这里设定的PATH值为：
%SystemRoot%/system32;%SystemRoot%;%SystemRoot%/System32/Wbem;%SYSTEMROOT%/System32/WindowsPowerShell/v1.0/;C:/Program Files/Common Files/Thunder Network/KanKan/Codecs;C:/Program Files/Microsoft SQL Server/90/Tools/binn/;C:/Program Files/Common Files/TTKN/Bin;C:/Program Files/Common Files/Teleca Shared;C:/Program Files/Java/jdk1.6.0_21/bin
上述只有红色部分;C:/Program Files/Java/jdk1.6.0_21/bin是java的PATH变量，注意变量之间需要用";”隔开。
2. CLASSPATH环境变量。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPATH来寻找类的。我们需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。这里CLASSPATH为：
.;C:/Program Files/Java/jdk1.6.0_21/lib/dt.jar;C:/Program Files/Java/jdk1.6.0_21/lib/tools.jar
3. JAVA_HOME环境变量。它指向jdk的安装目录，Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。这里JAVA_HOME为：
C:/Program Files/Java/jdk1.6.0_21
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java环境变量配置步骤：
在windows桌面上右击“我的电脑” —> “属性” —> “高级” —> “环境变量”，在“系统变量”里我们可以看到系统的各个环境变量的值。双击某个变量名可以修改变量值，变量值之间用“;”隔开。我们还可以“新建”原先没有的变量。与jdk有关的有3个环境变量；“JAVA_HOME”，“PATH”，“CLASSPATH”。我的系统中“PATH”变量已经存在，可以直接添加新值（其它变量值不要动，防止其它程序运行异常），其它两个变量需要新建。
CLASSPATH= .;%JAVA_HOME%/lib/dt.jar;%JAVA_HOME%/lib/tools.jar
JAVA_HOME = C:/Program Files/Java/jdk1.5.0
PATH = %JAVA_HOME%/bin;%JAVA_HOME%/jre/bin
从上面我们可以看出，PATH和CLASSPATH都使用到了JAVA_HOME，也可以使用绝对路径，两者皆可。