首先，来介绍一下比较常见的因特网电子邮件的流程框图，先来直观感受一下，假设发送的邮件的用户名为为小明，接收邮件的用户为小红。
图1：电子邮件协议及其通信实体
其中，在接收端邮件服务器（E-mail Server）与接收用户代理（User Agent）之间常用的协议有：POP3（Post Office Protocol-Version3）和IMAP（Internet Mail Access Protocol），他们都是基于TCP传输协议
上图中，小明要发送邮件，他的用户代理（可以理解为小明电脑里的Foxmail应用程序）就通过SMTP协议将邮件发送到他的邮件服务器，邮件服务器将此邮件加入到邮件服务器的发送邮件队列中。然后小明的邮件服务器再通过SMTP协议将此邮件发送到小红的邮件服务器中。但是，如何将小红邮件服务器中的邮件发送到小红的电脑上？如果继续使用SMTP协议，可以吗？
答案是不可以的。
简单邮件传输协议（Simple Mail Transfer Protocol，SMTP），它是用于发送方的邮件服务器发送报文到接收方邮件服务器。它是一种推协议，即它是由要求发送文件的一方首先发起请求，将文件推送出去。另外，作为对比，介绍一下拉协议，拉协议有很多，比如HTTP，HTTP可以由需要资源的一方发起，比如说用户，在web上浏览网页的时候，打开一个链接，这个时候用户端的浏览器发送一个HTTP请求到服务器，服务器再将请求的资源通过HTTP响应报文的形式发送回来，这是一种用户主动请求，然后再将资源发过来的过程。他们都是基于TCP协议
上图中，小红的邮件服务器接收到来自小明的邮件之后，但是这个时候，小红的电脑处于关机状态，如果使用SMTP协议，邮件服务器发送请求，但是没有响应，过一段时间再发请求，一直没有响应，这样会造成资源的浪费，也很不合理。所以就需要用到POP3和IMAP协议。
POP3是一种极为简单的邮件访问协议，功能上较IMAP要差些。POP3按照3个阶段进行工作：特许、事务处理以及更新。
1、特许阶段，用户代理发送用户名和口令
2、事务处理阶段：用户代理取回报文；还可以对报文做删除标记，取消报文删除标记，以及获取邮件的统计信息
3、更新阶段：结束该POP3会话；这个时候该邮件服务器删除那些被标记的删除的报文。
总结起来就是：先是发送用户的信息进行登录，然后具体的操作，是看邮件呢，还是删邮件，最后是结束会话。
再介绍IMAP之前，来介绍一下POP3的很大的缺点，它不是双向的。当用户用用户代理将邮件存储在本地之后，在本地所进行的对邮件的删除等操作，不会对用户的邮件服务器造成影响。但是IMAP解决了这样的问题
IMAP是一种邮件访问协议，但是它比POP3有更多的特色，但同时也比POP3要更复杂。它是双向的，将本地的邮件与远程的服务器联系起来。在本地所进行的操作可以与邮件服务器同步。
来看一下QQ邮箱中对于POP3和IMAP的区别的介绍：
POP允许电子邮件客户端下载服务器上的邮件，但是您在电子邮件客户端的操作（如：移动邮件、标记已读等），这是不会反馈到服务器上的，比如：您通过电子邮件客户端收取了QQ邮箱中的3封邮件并移动到了其他文件夹，这些移动动作是不会反馈到服务器上的，也就是说，QQ邮箱服务器上的这些邮件是没有同时被移动的 。但是IMAP就不同了，电子邮件客户端的操作都会反馈到服务器上，您对邮件进行的操作（如：移动邮件、标记已读等），服务器上的邮件也会做相应的动作。也就是说，IMAP是“双向”的。 同时，IMAP可以只下载邮件的主题，只有当您真正需要的时候，才会下载邮件的所有内容。
最后一句话的意思，当你的网不好的时候，只能看到邮件的题目时，下次等你网络好的时候，就可以看到全部邮件的内容了。除了这两种协议之外，还可以使用HTTP协议来访问邮件，这种情况发生在用Web浏览器来收发电子邮件，就比如我打开网页版QQ邮箱，我们可以通过HTTP协议来实时的收发邮件。下面，是我的亲身实践：
这个是我本地FOXMail上的QQ邮箱，邮箱类型为POP3类型
这个是我本地FOXMail上的163邮箱，邮箱类型为IMAP类型
我删除本地的FOXMail上的QQ邮箱上的一个邮件，
删除红色标记的邮件，这个时候我使用浏览器打开我的QQ邮箱，即通过HTTP协议来访问我的邮箱服务器。
没有删除 下面来实验我的邮箱类型为IMAP的163邮箱
这是我的FOXMail上的邮件的一部分，删除红色条框的邮件，
用浏览器打开我的163邮箱，果然删除了。