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首先要弄清楚的是，在Python里，string object和unicode object是两种不同的类型。
string object是由characters组成的sequence，而unicode object是Unicode code units组成的sequence。
string里的character是有多种编码方式的，比如单字节的ASCII，双字节的GB2312等等，再比如UTF-8。很明显要想解读string，必需知道string里的character是用哪种编码方式，然后才能进行。
Unicode code unit又是什么东西呢？一个Unicode code unit是一个16-bit或者32-bit的数值，每个数值代表一个unicode符号。在python里，16-bit的unicode，对应的是ucs2编码。32-bit对应的是ucs4编码。是不是感觉string里character的编码没什么区别？反正我现在脑子里就是这样一个印象：在Python里，ucs2或者ucs4编码的，我们叫做unicode object，其他编码的我们就叫做string。
至于python里的unicode到底是ucs2还是ucs4的，可以在编译时指定。例如Linux下，要用ucs2做unicode的编码，可以这样
# ./configure --enable-unicode=ucs2
# make
# make install
下载的Windows预编译版本，一般都是ucs2的。要想知道某个python运行环境是ucs2还是ucs4，可以查看sys.maxunicde，65535就是ucs2的，另一个很大的数值就是ucs4。
下面我们看看string和unicode在python里的不同
我们先看看在简体中文Windows 2003系统下，系统编码是GBK
>>> a = '你好'
>>> a
'/xc4/xe3/xba/xc3'
>>> b = u'你好'
>>> b
u'/u4f60/u597d'
>>> print a
你好
>>> print b
你好
>>> a.__class__
<type 'str'>
>>> b.__class__
<type 'unicode'>
>>> len(a)
4
>>> len(b)
2
在一个系统编码为UTF-8的Linux环境下
>>> a = '你好'
>>> a
'/xe4/xbd/xa0/xe5/xa5/xbd'
>>> b = u'你好'
>>> b
u'/u4f60/u597d'
>>> print a
你好
>>> print b
你好
>>> a.__class__
<type 'str'>
>>> b.__class__
<type 'unicode'>
>>> len(a)
6
>>> len(b)
2
如何？简单总结一下：
1、string直接用引号来表示，unicode在引号前加一个u
2、直接输入的string常量会用系统缺省编码方式来编码，例如在GBK环境下，'你好'会编码成'/xc4/xe3/xba/xc3'，而在UTF-8环境下就成了'/xe4/xbd/xa0/xe5/xa5/xbd'。
3、len(string)返回string的字节数，len(unicode)返回的是字符数
4、很重要的一点，print unicode不会乱码。现在我们常用的Linux、Windows系统，都是支持unicode的，版本太老的不算。比如Windows 2003支持ucs2，所以在中文Windows2003下，除了可以正常显示缺省的GBK编码外，还可以正常显示ucs2编码。举个例子，还是在中文Windows 2003的GBK环境下：
>>>a = '/xe4/xbd/xa0/xe5/xa5/xbd' # UTF-8的'你好'
>>> print a
浣犲ソ
>>> b = unicode(a, "UTF-8")
>>> b
u'/u4f60/u597d'
>>> print b
你好
应该明白了吧？
下面再说说string和unicode的相互转换，什么unicode()、decode()、encode()、codecs之类的。
先说一下，前面提到，print(string)的时候，如果string是按当前环境编码方式编码的，可以正常输出，不会乱码；如果string不是当前编码的，就会乱码。而print(unicode)是不会乱码的。why？应为print(unicode)的时候，会把unicode先转成当前编码，然后再输出。我没看过print的源码，不过估计是这样的。
string转unicode或者unicode转string，是很常见的操作。
string和unicode都有decode()和encode()方法。decode是string2unicode，encode自然就是unicode2string。看个例子（中文Windows2003下）：
>>> a = '你好'
>>> a
'/xc4/xe3/xba/xc3'
>>> b = u'你好'
>>> c = a.decode('gbk') #gbk string to unicode
>>> b == c
True
>>> c
u'/u4f60/u597d'
>>> d = b.encode('gbk') #unicode to gbk string
>>> d == a
True
>>> d
'/xc4/xe3/xba/xc3'
>>> e = b.encode('utf-8') #unicode to utf-8 string
>>> e
'/xe4/xbd/xa0/xe5/xa5/xbd'
decode或者encode的时候，如果不指定编码方式，会按照缺省编码方式来处理。查看、设置缺省编码方式可以这样做：
>>> import sys
>>> sys.getdefaultencoding()
'ascii'
>>> reload(sys)
<module 'sys' (built-in)>
>>> sys.setdefaultencoding('gbk')
上面调用sys.setdefaultencoding()的时候先reload一下sys module，原因是Python启动时缺省会import site.py, 而site.py会del sys.setdefaultencoding()，所以需要reload(sys)。具体可以看看site.py的源码。
接下来说说unicode()函数。其实unicode函数就是调用string的decode()方法，把string转成unicode，例如：
>>> a = '你好'
>>> b = unicode(a)
>>> b
u'/u4f60/u597d'
>>> c = a.decode('gbk')
>>> c
u'/u4f60/u597d'
>>> print b, c, b==c
你好 你好 True