在由Java语言编写的程序中。有时候为了提高程序的执行效率，编译器会自己主动对其进行优化，把经常被訪问的变量缓存起来，程序在读取这个变量的时候有可能会直接从缓存（比如寄存器）中来读取这个值。而不会去内存中读取。这样做的一个优点是提高了程序的执行效率，但当遇到多线程编程时。变量的值可能由于别的线程而改变了，而该缓存的值不会相应改变，从而造成应用程序读取的值和实际的变量值不一致。比如，在本次线程内，当读取一个变量时，为提高存取速度，会先把变量读取到一个缓存中，当以后再取变量值时，就直接从缓存中取值。当变量值在本线程里改变时，会同一时候把变量的新值复制到该缓存中，以便保持一致。
volatile是一个类型修饰符（typespecifier）。它是被设计用来修饰被不同线程訪问和改动的变量。被volatile类型定义的变量，系统每次用到它的时候都是直接从相应的内存其中提取，而不会利用缓存。在使用了volatile修饰成员变量后，全部线程在不论什么时候看到的变量的值都是同样的。以下给出一个使用volatile的演示样例。
| public class MyThread implements Runnable { private volatile Boolean flag; public void stop() { flag = false; } public void run() { while(flag) ;//do something } } |
以上代码演示样例是用来停止线程最经常使用的一种方法。假设boolean类型的变量flag没有被声明为volatile，那么，当这个线程的run方法在推断flag值的时候，使用的有可能是缓存中的值，此时就不能及时地获取其他线程对flag所做的操作，因此会导致线程不能及时地停止。
须要注意的是，由于volatile不能保证操作的原子性，因此，普通情况下volatile不能取代sychronized。此外，使用volatile会阻止编译器对代码的优化，因此会减少程序的执行效率。所以，除非迫不得已。否则。能不使用volatile。则尽量不要使用volatile。