在由Java语言编写的程序中，有时候为了提高程序的运行效率，编译器会自动对其进行优化，把经常被访问的变量缓存起来，程序在读取这个变量的时候有可能会直接从缓存（例如寄存器）中来读取这个值，而不会去内存中读取。这样做的一个好处是提高了程序的运行效率，但当遇到多线程编程时，变量的值可能因为别的线程而改变了，而该缓存的值不会相应改变，从而造成应用程序读取的值和实际的变量值不一致。例如，在本次线程内，当读取一个变量时，为提高存取速度，会先把变量读取到一个缓存中，当以后再取变量值时，就直接从缓存中取值，当变量值在本线程里改变时，会同时把变量的新值拷贝到该缓存中，以便保持一致。
volatile是一个类型修饰符（typespecifier），它是被设计用来修饰被不同线程访问和修改的变量。被volatile类型定义的变量，系统每次用到它的时候都是直接从对应的内存当中提取，而不会利用缓存。在使用了volatile修饰成员变量后，所有线程在任何时候看到的变量的值都是相同的。下面给出一个使用volatile的示例。
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public class MyThread implements Runnable { private volatile Boolean flag; public void stop() { flag = false; } public void run() { while(flag) ;//do something } } |
以上代码示例是用来停止线程最常用的一种方法，如果boolean类型的变量flag没有被声明为volatile，那么，当这个线程的run方法在判断flag值的时候，使用的有可能是缓存中的值，此时就不能及时地获取其它线程对flag所做的操作，因此会导致线程不能及时地停止。
需要注意的是，由于volatile不能保证操作的原子性，因此，一般情况下volatile不能代替sychronized。此外，使用volatile会阻止编译器对代码的优化，因此会降低程序的执行效率。所以，除非迫不得已，否则，能不使用volatile，则尽量不要使用volatile。