实例：数据库服务器中一个开拓单独提供数据管理服务。一个数据库系统可以创建多数据库实例。他们之间可以单独管理，可以有同字符集、用户模式、内存管理模式等等
Oracle：实例用SID来标识，其内部管理的用表空间来划分；
SQL Server：实例就是系统的服务，其内部使用库来管理。
对使用者来说两者最多大的区别，主要是管理模式不同。
SQL Server和Oracle之间第一个架构级别的差异就在于对实例(instance)和数据库(database)概念的定义了。
SQL Server中，实例一词用来代表一个包含了操作系统文件、内存结构、后台进程以及注册表信息的独立的应用服务。在Windows系统中用一个存在着停止和运行状态的服务来代表一个实例，当处于运行状态时，实例要占用一定的服务器内存以及生成一定数量的后台进程。
SQL Server实例的中心是数据库。一个SQL Server数据库指的是一个资料库以及操作数据所需要的程序代码，当实例没有运行时，实例中的数据库就不能够访问。
SQL Server有两种数据库：系统数据库(system databases)和用户数据库(user databases)。在一个SQL Server实例安装完成之后，将会自动创建5个系统数据库：master, model, msdb, tempdb和resource。如果一个机器上面安装了多个SQL Server实例时，没有实例都会有自己单独的一套系统数据库。除了msdb数据库之外，其它数据库不能访问或是被损坏都会导致实例无法启动。相比之下用户数据库由DBA或者是开发人员在数据库实例安装完毕、系统数据库都启动之后所创建的，这些数据库中保存着公司的业务资料。
简而言之，一个SQL Server实例总是要包含一些数据库（尽管有时只是那些系统数据库），一个数据库也总是要有一个（且仅有一个）与之关联的实例。
从物理角度说，一个SQL Server数据库表现为存储于磁盘上面的一组操作系统文件的集合。数据库文件分为两种：数据文件(data file)和事务日志文件(transaction log file)。一个数据库至少要包含一个数据文件和一个事务日志文件，SQL Server数据库的资料主要是存在于数据文件中，事务日志文件用来记录发生在这些数据上面的变更记录，SQL Server在执行系统恢复的时候要用到它。一个数据文件或事务日志文件只能隶属于一个特定的数据库，不存在两个数据库共用一个数据文件或者是日志文件的情况。一个数据量很大的数据库可以使用多个数据文件，这些数据文件能够被逻辑的组合成一个称为文件组(file group)的逻辑组。
在Oracle中，这一切看起来都有点反着来了。当Oracle启动时，它和SQL Server一样要先占用一些服务器内存用于执行操作，这个内存区域——著名的SGA(System Global Area)——被分为数个不同的结构，在创建SGA的同时也会启动一系列的后台进程用于和SGA进行交互，在这里这些分配的内存空间和后台进程组合起来就是Oracle实例了。请注意现在我们没有见到数据库的影子还，实际上Oracle实例在没有数据库或是数据库不能访问时也是跑的很好的，在安装Oracle时，我们可以选择只安装软件，完了之后再安装数据库。
Oracle中的数据包含了一组操作系统文件。不像SQL Server数据库，Oracle数据库并不能代表数据库对象的逻辑分组，它更像是表示包含多个存在于磁盘上的用来保存数据的文件的一个单个的集合名词。
组成Oracle数据库的文件可以分成三个类型：数据文件(data file)、重做日志文件(redo log file)和控制文件(control file)。数据文件保存数据，Oracle中可以存在任意数量的数据文件；重做日志文件跟SQL Server的事务日志文件一样用来保存对数据更改的记录，在系统恢复阶段需要用到；控制文件是一些特别的小文件，用来保存一些至关重要的关于数据库的信息，没有这个文件的话，实例就无法打开数据库。
除了数据文件、重做日志文件、控制文件之外，数据库还包含参数文件(parameter file)、密码文件(password file)和可选的归档日志文件(archive log files)，后面很快会对这些文件类型展开讨论。
Oracle系统启动时，首先在内存中创建数据库实例，然后由实例找到保存在磁盘中的数据库，最后打开数据库让用户操作。当系统关闭时，实例会从内存中清除掉：整个内存结构和后台进程都会消失，但是数据库依然存在于磁盘上，只是处于关闭的状态。之前也说过，Oracle实例可以在不打开数据库的情况下运行——这是与SQL Server数据库最大的不同，SQL Server实例是不能够离开系统数据库而运行的。不过和SQL Server一样Oracle数据库在实例没有启动的情况下也是不能访问的。
一般来说Oracle实例和数据库之间是一对一的关系。一个实例对应着一个数据库，但是一个数据库却可以同时由多个实例去访问它。一个独立的Oracle安装包含一个实例和一个供实例操作的数据库，而配置成RAC(Real Application Cluster)的安装则可以允许多个存在于不同机器上的实例访问存在于一个共享磁盘上面的数据库。
那Oracle中数据库对象的逻辑分组在那儿呢？在SQL Server中逻辑分组由数据库自己来完成，而在Oracle中，这项工作由表空间(tablespace)完成，Oracle表空间是用来对表、视图、索引和其他数据库对象进行分组的逻辑结构。例如，你的Oracle产品库可以给HR应用一个单独的表空间，支付应用则使用另外一个。一个数据库可以逻辑的分成若干个表空间，这些表空间在物理上则由一个或者多个数据文件组成。因此在Oracle中与SQL Server数据库等价的是表空间。
由于这两种结构在功能上相当类似，在SQL Server中建立数据库的过程和在Oracle中建立表空间的过程也非常相似。不管是建立数据库还是表空间，DBA都要首先指定一个名字，然后给新建的数据库或者表空间分配一个或多个数据文件，并为每个数据文件指定初始大小和数据增长情况。
在SQL Server中可以做到让一个用户数据库离线或是只读，Oracle的用户表空间也一样可以。在SQL Server中可以让一个用户数据库中的一个或者多个数据文件只读，而Oracle用户表空间中的一个或者多个数据文件也同样能标记为离线。
不过数据库和表空间在某些方面还是有差别的：
- SQL Server中，数据文件可以用文件组逻辑的进行分组，而Oracle表空间就没有类似的概念。
- SQL Server的每个数据库都有自己的事务日志文件，而且在创建数据库的时候就要指定这些日志文件的属性。而在Oracle中整个数据库（意为所有的表空间）的事务日志都是记录在同样的一样重做日志中，因此也不存在说给每个表空间建立一个单独的日志文件的说法。
- SQL Server中，数据库可以设置成简单恢复模式(simple recovery mode)，简单恢复模式指的是活动的数据库日志在checkpoint操作完成之后就会截断。Oracle也有类似的概念，这个稍后会说到，不过不能在表空间级别上进行这样的设置。