现在常用的邮件读取协议有两个POP3(Post Office Protocol 第3个版本)和IMAP(Internet Message Access Protocol).
邮局协议POP是一个非常简单、但功能有限的邮件读取协议。POP3可简称为POP，POP使用的是客户-服务器的工作方式。在接收邮件的用户PC中的用户代理必须运行POP客户程序，而在收件人所连接的ISP的邮件服务器中则运行POP的服务器程序。当然，ISP的邮件服务器还必须运行SMTP服务器程序，以便接收发送方邮件服务器的SMTP客户程序发来的邮件。POP服务器只有在用户输入鉴别信息（用户名和密码）后，才允许对邮箱进行读取。
POP3协议的一个特点就是只要用户从POP3服务器读取了邮件，POP3服务器就把该邮件删除了。为了解决这一问题，POP3进行了一些功能扩充，其中包括让用户能够事先设置邮件读取后任然在POP3服务器中存放的时间[RFC2449]。
另一个读取邮件的协议是网际报文存取协议IMAP，它比POP3复杂的多。IMAP和POP3都按客户服务器方式工作，但他们有很大的差别。
在使用IMAP时，在用户的PC上运行IMAP客户程序，然后与接收方的邮件服务器上的IMAP服务器程序建立TCP连接。用户在自己的PC就可以操纵邮件服务器的邮箱，就像在本地操纵一样，因此IMAP是一个联机协议。当用户PC上的IMAP客户程序打开IMAP服务器的邮箱时，用户就可以看到邮件的首部。若用户需要代开某个邮件，则该邮件才传到用户的计算机上。用户可以根据需要为自己的邮箱创建便于分类管理的层次式的邮箱文件夹，并且能够将存放的邮件从某一个文件夹中移动到另一个文件夹中。在用户发出删除命令之前，IMAP服务器邮箱中的邮件一致保存着。
IMAP最大的好处就是用户可以在不同的地方使用不同的计算机随时上网阅读和处理自己的邮件。IMAP还允许收件人只读取邮件的一部分。
IMAP的缺点是如果用户没有将邮件复制到自己的PC上，则邮件一直是存放在IMAP服务器上。因此，需要经常与IMAP服务器建立连接。
注意：不要把邮件读取协议POP3和IMAP与邮件传送协议SMTP弄混。发件人的用户代理向发送方邮件服务器发送邮件，以及发送方邮件服务器向接收方邮件服务器发送邮件，都是使用SMTP协议，而POP3或IMAP则是用户代理从接收方服务器中读取邮件时所使用的协议。