在开始Java的类加载旅程之前，可以先参考这里了解一些类加载器在Tomcat中的应用（http://blog.csdn.net/liweisnake/article/details/8470285）。
在最初执行java这个命令时，便会调用 ClassLoader 的 getSystemClassLoader 方法显式或者隐式加载 main 方法所在的类及其所引用的类。getSystemClassLoader 会返回 AppClassLoader，后者是 URLClassLoader 的一个子类。
先有鸡还是先有蛋？
所以，最初的一个问题是：先有鸡还是先有蛋？因为 ClassLoader 的整套体系是打包在 jre/lib/rt.jar 中的。只有 rt.jar 先被加载进来，才能够加载别的类；但是 rt.jar 又是被谁加载的呢？自然就是大名鼎鼎的 BootstrapClassLoader。它就是“鸡”。所以严格来讲，BootStrapClassLoader 并不是整个体系中的一部分（可以用 -Xbootclasspath 指定bootstrap 加载的位置）。
当 rt.jar 被加载进来后，ClassLoader 会调用 getSystemClassLoader，其中最重要的一步就是初始化 Launcher、ExtClassLoader 以及AppClassLoader，另外就是将 ContextClassLoader 设为 AppClassLoader。ExtClassLoader 与 AppClassLoader 都是 URLClassLoader 的子类，分别会加载 java.ext.dirs 和 java.class.path 路径下的 jar资源，前者一般指向 jre/lib/ext 下的所有jar，后者就是我们经常念叨的classpath。区分这两个 ClassLoader 的主要目的是，让他们形成层级关系，ExtClassLoader 为 AppClassLoader 的父 ClassLoader，有了层级关系，便可随意使用双亲委托模型了。
ClassLoader extcl;
try {
extcl = ExtClassLoader.getExtClassLoader();
} catch (IOException e) {
throw new InternalError(
"Could not create extension class loader");
}
// Now create the class loader to use to launch the application
try {
loader = AppClassLoader.getAppClassLoader(extcl);
} catch (IOException e) {
throw new InternalError(
"Could not create application class loader");
}
// Also set the context class loader for the primordial thread.
Thread.currentThread().setContextClassLoader(loader);
ClassLoader究竟干了什么？
接下来一个比较重要的问题是ClassLoader究竟干了什么？通常我们只知道它加载了一个类进了jvm，但是具体做了什么呢？
Java设计者把classloader加载一个类的过程分为4步：
第一步，从某个地方得到我们想要的字节码二进制流；
第二步，读入字节码流并转化为Class；
第三步，链接；
第四步，初始化。
其中，第二步一般比较固定，因此ClassLoader提供了defineClass来完成这步；
protected final Class<?> defineClass(String name, byte[] b, int off, int len,
ProtectionDomain protectionDomain)
throws ClassFormatError
{
protectionDomain = preDefineClass(name, protectionDomain);
Class c = null;
String source = defineClassSourceLocation(protectionDomain);
try {
c = defineClass1(name, b, off, len, protectionDomain, source);
} catch (ClassFormatError cfe) {
c = defineTransformedClass(name, b, off, len, protectionDomain, cfe,
source);
}
postDefineClass(c, protectionDomain);
return c;
}
而 ClassLoader 提供了另一个方法 findClass 来完成第一步及第二步，即从某个地方读入类的二进制流，然后调用 defineClass 返回 Class
protected Class<?> findClass(final String name)
throws ClassNotFoundException
ClassLoader提供了resolveClass方法完成第三步链接的工作。
protected final void resolveClass(Class<?> c)
除非特殊需要，否则尽量重载 findClass 而不是 loadClass。
loadClass 是 Java 1.0 就存在的类，为了增强可扩展性，将findClass和resolveClass封装到了loadClass中，一般我们只需要定义类的加载路径，因此仅需覆盖findClass。
通常我们显示加载类一般会用到ClassLoader.loadClass、Class.forName，他们的区别见这里。
resolveClass做了什么？
resolveClass最终调用了一个本地方法做link，这里的link主要做了这么几步事情：
验证Class以确保类装载器格式和行为正确；
准备后续步骤所需的数据结构；
解析所引用的其他类。
关于这些内容的具体细节，请参考这里。
ClassNotFoundException、NoClassDefFoundError、ClassCastException常见问题
ClassNotFoundException一般发生在显式类加载；NoClassDefFoundError一般发生在隐式加载；ClassCastException一般发生在jar包冲突，比如某个jar包已经被更上层的加载器加载了，但你却要求他强制转为下层加载器加载的同名类；
链接的相关知识
接下来讲讲链接的相关知识。
为什么会发明链接器？
最初程序员写程序都在一个文件里，随着程序规模的增加，逐渐发现越来越难以维护，扩展。于是，分多个文件和模块就成为必然。
但是文件间必然相互调用，这就带来了另一个问题：文件A引用了B的某个变量或方法，但是运行时A并不知道他们在内存中的位置。于是人们发明了链接，这种方式会在编译阶段将需要引用的变量或者方法作个记号，这时形成A.o和B.o两个目标文件；通过ld链接器的链接，会将B中变量或方法的地址重新修改A的记号最终形成一个可执行文件，实际上就是把A和B合在一起工作了。
这种方式就是静态链接。
但是静态链接有个问题，比如A需要B模块的方法，C需要B模块的变量，D需要B模块的方法……如此一来，当我们编译为A, C, D几个可执行文件时，他们都会在内存中引用B，即B在内存中有多份拷贝。这带来很多问题：首先浪费了内存；其次修改了B模块需要重新修改并发布A, C, D几个可执行文件，这是非常不方便的；于是动态链接的一个思想是在A, C, D调用时再确定记号的地址，而B则通过延迟加载的方式按需加载到内存（如果已经加载则不再重复）。这样一来，内存中总是只有一份B的拷贝，解决了上面的问题。Java的类加载机制即是这种灵活的方式。
来源：笨狐狸，
blog.csdn.net/liweisnake/article/details/17842877