最具价值CTO评选秀】能做存储的超级计算机——任宇翔和以色列团队的创业故事
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大企业之所以获得成功，是因为它们认真听取了消费者的建议。但矛盾的是，它们之所以在后来遭遇失败，也是同样的原因。这也成为创新者面临的窘境——以大市场为目标，争取更高利润，将令它们错过破坏性创新。在硬盘驱动器行业，只有少数几项技术被称为破坏性创新，正是它们颠覆了这个行业的领先企业。
Clayton M. Christensen,《The Innovator's Dilemma》
IT产业链中，对每一环的安全与可靠性要求并不一致，网络出错可以重发，而存储不可靠，则将对用户造成毁灭性的打击，这种风险与压力，行业之外的人鲜有体会。存储厂商往往并不愿冒风险，在新技术的采用上普遍趋于保守。从某种角度看，存储是整个IT产业链中最薄弱的一环——相比CPU、内存、网络，以及软件技术的突飞猛进，存储的密度和性能虽有提高，但受介质与机械的制约严重。XtremIO工程师思考的是，如何用闪存介质，实现一个全新的存储架构。
2009年，XtremIO在以色列特拉维夫近郊，高科技公司聚集的小城Herzliya创立。“创始人之一，加州理工学院教授Shuki Bruck是我的老朋友。他告诉我，这家公司正在寻找一位美国CTO，于是我飞去以色列。”任宇翔回忆起他与XtremIO缘分的开始。以色列是个地域狭小的国度，虽然创业公司众多，却难把握全球市场的需求,在它们当中有一条默认规则——在美国找到第一名员工，将成为转折点。
没有标准答案的试卷
这是一次双方面试，“我的优势是曾在EMC工作，对高端存储市场有切身了解，也熟悉硅谷生态环境。而当时XtremIO团队只有几个人，产品还只存在于草图与大家的脑海中，彼时的闪存技术未臻成熟，市场是个未知数。尚没有人出题，但你需要找到最好的答案。”任宇翔说，他对这里的技术感兴趣，也信任每个人，他们聪明、友好，相互尊重——这种氛围在创业团队中很重要，因为在小团队中，每个人好似家庭的一员，不可取代，如果无法担负自己的责任，就会影响整支团队。
“对我来说，在初创公司担任CTO，是个不小的挑战。我向前辈学习，也在工作中不断总结。”任宇翔说，那时最大的挑战是怎样说服投资人，说服潜在的合作伙伴。而说服投资人之前，先要说服自己，克服内心的恐惧与不确定性，它值得自己放弃大公司稳定的工作，付出几年的宝贵时光。
“还记得Shuki与我长谈的那个下午，在加州理工学院校园里我们漫步了许多个来回。最后坐下来，他对我说，‘创业公司，就像你与你的背包。’”Shuki告诉任宇翔不要顾虑，放手做自己想做的事，并把它当成自己的唯一依靠。“有能力创新者多，具备勇气者寡，技术人往往从心底希望能做一番大事业，征服前人未曾解决的问题，但往往夹杂着太多顾虑。”任宇翔觉得，假如能找到合适的导师，有机会跟他们一起工作，从他们身上学习，体验整个创业的过程，增长眼界与能力之后，创业就会更有信心。2010年，他决定离开VMware，加入XtremIO。
“最初九个月，我是XtremIO在美国的唯一员工。没有固定的工作场所，美国的白天，是以色列的黑夜，这段时光我独自开车在住处与硅谷间往来，与潜在的伙伴交流，几乎坐遍了南湾的每家星巴克。”
尽管有出色的工程师，但当时并不确定产品将来会用在怎样的场景中。“从一张白纸开始， 一方面我开始帮助公司研究，通过这项技术能解决哪些实实在在的挑战；另一方面，我将这些挑战，转换成工程师能理解的技术语言。”任宇翔说，“CTO必须把握技术与市场的结合点”这句话远非泛泛而谈，在这个领域，面对的是整天摸爬滚打的客户，CTO需要对技术自身有深入的理解，才能有效交流。
除非一项存储技术已被证明成熟可靠，否则客户不会考虑采用。但面对这种阻力，总要寻找第一个吃螃蟹的人，也许因为性能，也许因为价格，他们有足够大的痛点，愿意尝试激进的技术。找到这样的突破点，非常关键。
这是个不断自我批判、否定的过程，往往原以为有十件事可做，却发觉全是错误的方向。例如XtremIO最初认为企业电子邮件存储，是个大而成熟的市场，但深入进来，就意识到它并不适合初创公司。而在那时看起来不起眼又不成熟的虚拟桌面，倒逐渐变得大有可为。“像一份没有标准答案的试卷，需要自己摸索、判断，有时还要靠运气。”这是他对那段时光的回忆。
不加掩饰
XtremIO的技术团队如今已有150人，他们带着强烈的以色列文化风格——坦率、不加掩饰。激烈的争论在其他商业文化中令人厌恶，但在以色列，这恰恰是解决问题的最好办法。外地人在以色列随处都能见到这种交流方式——学生诘问教授，雇员挑战老板，军士质疑长官。任宇翔认为XtremIO成功的部分原因也得益于此，“在这里，上下级、新老员工、年轻与资深程序员的界限并不明显，他们关注的只有对与错。
这种文化，让人与人交流卸下包袱，将所有的异议带到桌面上来，公开讨论以找到解决之道，这令公司拥有自我纠错的机制，不会在错误的方向上走太远。” 这种文化与诸多因素有关，他们四面受敌，接受犹太人宗教教育，在大学前经历强制兵役和预备役制度的磨练——当一名出租车司机能指挥百万富翁，年轻人能训练自己的叔叔时，等级制度自然就消失了。任宇翔说，若想对这个国家的技术文化了解更多，《Start-up Nation 》这本书做了完整的解读。
“我们实现的是一套全新架构，而非传统存储，我更看重一个人的批判精神，而不是他在存储领域中的经验。”任宇翔举例说，有十几年数据库管理经验的DBA，对存储或服务器该怎样配置，往往有自己的法则。许多人将其视为铁律执行，却不思考这些法则是在何种情形制定的，“存在并不意味着合理，许多决定受历史局限，彼时的决定在今日有可能被推翻。在XtremIO，许多时候你会发现，需要将原有的规则全部打破。不仅数据库领域如此，开发、测试团队都面对着相似的考验。”
能做存储的超级计算机
XtremIO工程师，大多拥有高性能计算、网路、安全或分布式计算背景。“XtremIO设计的产品更像一台分布式计算机，只是最后才将数据写入闪存。同事间有时开玩笑，说自己在偶然的情况下，制造了一台能做存储的超级计算机。”任宇翔回忆道。
传统存储阵列，磁盘是唯一介质，因其旋转的读写机制，使得顺序读写的性能远优于随机读写。如果对存储技术有一些了解，你就会发现，应用软件、操作系统、文件系统，以及硬件设计的方方面面，都尽量将随机读写转化为顺序进行，以提高性能。
倘若单纯将闪存作为存储介质，性能确实会有提高，但若想充分发挥它的优势，则需要否定既有的软硬件规则，设计和实现全新架构。“所有数据被彻底粉碎，经过Hash分配在闪存盘上。”任宇翔说，这样做的好处有很多，资源实现了均匀分配，即使对很小的区域密集访问，也不会出现热点。另外，不同来源的数据块，只要内容相同，经过Hash，都会被写入同一处。这意味着，第二次写操作完全可以避免，从架构上引入了去重的功能——这是个并非有意为之的副产品，却令物理机上写入的数据量大大减少。
这个时期闪存可靠性得到提高，价格变得平易近人。之所以说“偶然间制造了一台能做存储的计算机”，是因为整个系统中存储只占一小部分，而且正是他们极力避免的。数据去重、压缩目的都是尽量减少写操作——这背后意味着大量运算，需要高性能CPU。“Intel真正将多核CPU商用化，才让XtremIO有足够的能力进行运算，假如全闪存阵列的想法在2009年之前提出来，就会过于超前了。”任宇翔说XtremIO能成功，也带着几分运气。
2012年，XtremIO被EMC收购，任宇翔又回到了曾开始自己存储事业的地方。一年后，XtremIO产品正式发布。“真正企业级的产品，而不是初创公司的作品，需要加入企业级功能，”任宇翔说，远程数据复制、无缝横向扩展都已在XtremIO 2015年的发展路线图上。