Unicode 是为了解决传统的字符编码方案的局限而产生的，例如ISO 8859所定义的字符虽然在不同的国家中广泛地使用，可是在不同国家间却经常出现不兼容的情况。很多传统的编码方式都有一个共同的问题，即容许电脑处理双语环境（通常使用拉丁字母以及其本地语言），但却无法同时支持多语言环境（指可同时处理多种语言混合的情况）。
在文字处理方面，统一码为每一个字符而非字形定义唯一的代码（即一个整数）。换句话说，统一码以一种抽象的方式（即数字）来处理字符，并将视觉上的演绎工作（例如字体大小、外观形状、字体形态、文体等）留给其他软件来处理，例如网页浏览器或是文字处理器。