环境变量分为系统环境变量和用户环境变量。
你所说的环境变量是指系统环境变量，对所有用户起作用
而用户环境变量只对当前用户起作用。
例如你要用java，那么你把java的bin目录加入到path变量下面，那么它就是系统环境变量，所用用户登陆，在命令行输入java都会有java的帮助信息出来。而如果你在某个用户的变量下面新建一个变量，那么它就只对这个用户有用，当你以其他用户登陆时这个变量就和不存在一样。
这个问题在linux下面就相对好理解一些，系统变量都在/etc/profile文件里面，而用户的变量则在~/.bash_profile(如果用的是bash的话)，每个用户的用户目录对其他用户不可见。假设有a,b,c三个用户，你在a的变量文件中写入语句在屏幕上述出a,在b的输出b，c的什么都不输出，系统文件输出sys,那么当你用a用户登陆时，输出a；用户b登陆输出b,用户c则输出sys.
在windows下面用到少设置环境变量的时候很少，例如你想只用jdk而不想用jbuilder,那么你就得自己设置jdk的path，classpath等环境变量。
在linux下，我说的的那些文件是系统自动生成的，我们可以手动更改他已达到我所说的效果。它们是在各自所属的用户登陆时自动运行的
当然我想这个还可以深入的研究，暂时没有时间喽！