首先，环境变量并非算做JAVA中的术语，实际上为操作系统术语，在unix和类unix系统以及Dos系统和windows系统中均有此概念。
那么什么是环境变量，它是指在操作系统中用来指定操作系统运行环境的一些参数的，在操作系统中是一个具有特定名字的对象，包含了应用程序所将使用到的信息，简单来说可以理解为运行程序时需要从环境变量来寻找路径使得程序得以正常运行。
在JAVA中，我们需要配置三个环境变量，分别为：JAVA_HOME、PATH、CLASSPATH。
JAVA_HOME：JAVA的安装目录，可以认为是一种规定。其值为安装JDK的目录，每个计算机的安装目录都不同，需要我们自己去寻找，例如我的计算机的目录为：
PATH：为JAVA的命令指定搜索路径，由于在JDK的bin目录下存放着JAVA的命令行工具等等，所以要将bin目录添加到PATH环境变量当中去，例如我的计算机目录为：
很多人会想“\bin”前的“%JAVA_HOME%”是什么意思，其含义为引用JAVA_HOME环境变量中的内容，即可以将“JAVA_HOME”中的内容同“PATH”中的“\bin”连接起来，则PATH中的实际变量值变为“C:\Program Files\Java\jdk 1.8.0_31\bin”、“C:\Program Files\Java\jdk 1.8.0_31\jre\bin”。
CLASSPATH：为JAVA执行环境指定程序执行时所需要的类和包。JAVA解释器的运行过程为：首先，找出环境变量CLASSPATH，CLASSPATH包含一个或多个目录，用于查找.class文件的根目录。从根目录开始，解释器获取包的名称并将每个“.”转换为“\”，得到的路径会与CALSSPATH中的各个不同的项连接，解释器就在这些目录中查找与你所要创建的类名称相同的.class文件。例如我的计算机目录为：
同时解释器还会去查找某些涉及JAVA解释器所在位置的标准目录，所以在变量值的最初添加了“.；”来确保.class文件的查找。