在 iOS 中引用计数是内存的管理方式，虽然在 iOS5 版本中，已经支持了自动引用计数管理模式，但理解它的运行方式有助于我们了解程序的运行原理，有助于 debug 程序。
操作系统的内存管理分成堆和栈。
在堆中分配的内存，都试用引用计数模式；在栈中则不是。
NSString 定义的对象是保存在栈中，所以它没有引用计算。看一些书上说它的引用计算会是 fffffffff 最大整数，测试的结果显示它是－ 1. 对该对象进行 retain 操作，不好改变它的 retainCount 值。
MutableNSString 定义的对象，需要先分配堆中的内存空间，再初始化才能使用。它是采用引用计数管理内存的。对该对象做 retainCount 操作则每次增加一个。
其实，引用计数是对内存区域的空间管理方式，是应从内存块的视角去看的。任何对象都是指向它的指针，有多少个指针指向它，就有多少个引用计算。
如果没有任何指针指向该内存块了，很明显，该内存块就没有对象引用了，引用计算就是 0, 系统会人为该内存区域已经空闲，于是立即清理，也就是更新一下管理堆的链表中某个标示位。
(miki西游 @mikixiyou 原文 链接: http://mikixiyou.iteye.com/blog/1592958 )
测试方法如下：
在 xcode 中建立一个非 arc 的项目，单视图即可。建立一个按钮的操作方法。
- (IBAction)testRC:(id)sender {
NSInteger i;
i=self.i_test;
if((i%2)==1)
{
NSString * str1=@"welcome";
NSString * str2=@"mlgb";
NSString * str3;
NSString * str4=@"welcome";
NSLog(@"str1 addr is %p",str1);
NSLog(@"str2 addr is %p",str3);
NSLog(@"str3 addr is %p",str3);
NSLog(@"str4 addr is %p",str4);
NSLog(@"str1 retainCount is %i",[str1 retainCount]);
NSLog(@"str2 retainCount is %i",[str2 retainCount]);
//NSLog(@"str3 retainCount is %i",[str3 retainCount]); 该使用会导致 crash ，因为 str3 没有指向任何内存区域。
str3=[str1 retain];
NSLog(@"str3=[str1 retain];");
NSLog(@"str1 retainCount is %i",[str1 retainCount]);
NSLog(@"str3 retainCount is %i",[str3 retainCount]);
str3=[str2 retain];
NSLog(@"str3=[str2 retain];");
NSLog(@"str2 retainCount is %i",[str1 retainCount]);
NSLog(@"str3 retainCount is %i",[str2 retainCount]);
/*
结果如下：
2012-07-14 11:07:38.358 testMem[878:f803] str1 addr is 0x3540
2012-07-14 11:07:38.360 testMem[878:f803] str2 addr is 0x0
2012-07-14 11:07:38.361 testMem[878:f803] str3 addr is 0x0
2012-07-14 11:07:38.362 testMem[878:f803] str4 addr is 0x3540
在栈中，内容相同的对象 str1 和 str4 ，都分配在一个内存区域中，这点是 c 编译器的功能，有利于内存使用和效率。
2012-07-14 11:07:38.363 testMem[878:f803] str1 retainCount is -1
2012-07-14 11:07:38.364 testMem[878:f803] str2 retainCount is -1
2012-07-14 11:07:38.365 testMem[878:f803] str3=[str1 retain];
2012-07-14 11:07:38.366 testMem[878:f803] str1 retainCount is -1
2012-07-14 11:07:38.367 testMem[878:f803] str3 retainCount is -1
2012-07-14 11:07:38.367 testMem[878:f803] str3=[str2 retain];
2012-07-14 11:07:38.368 testMem[878:f803] str2 retainCount is -1
2012-07-14 11:07:38.369 testMem[878:f803] str3 retainCount is -1
*/
}
else
{
NSMutableString * mstr1=[[NSMutableString alloc] initWithString: @"welcome" ];
NSMutableString * mstr2=[[ NSMutableString alloc ] initWithString : @"mlgb" ];
NSMutableString * mstr3;
NSMutableString * mstr4=[[ NSMutableString alloc ] initWithString : @"welcome" ];
NSLog( @"mstr1 addr is %p" ,mstr1);
NSLog( @"mstr2 addr is %p" ,mstr2);
NSLog( @"mstr3 addr is %p" ,mstr3);
NSLog( @"mstr4 addr is %p" ,mstr4);
NSLog( @"mstr1 retainCount is %i" ,[mstr1 retainCount]);
NSLog( @"mstr2 retainCount is %i" ,[mstr2 retainCount]);
//NSLog(@"mstr3 retainCount is %i",[mstr3 retainCount]);
mstr3=[mstr1 retain];
NSLog( @"mstr3=[mstr1 retain];" );
NSLog( @"mstr1 retainCount is %i" ,[mstr1 retainCount]);
NSLog( @"mstr3 retainCount is %i" ,[mstr3 retainCount]);
NSLog( @"mstr3 addr is %p" ,mstr3);
mstr3=[mstr2 retain];
NSLog( @"mstr3=[mstr2 retain];" );
NSLog( @"mstr2 retainCount is %i" ,[mstr1 retainCount]);
NSLog( @"mstr3 retainCount is %i" ,[mstr2 retainCount]);
NSLog( @"mstr3 addr is %p" ,mstr3);
/*
2012-07-14 11:07:36.652 testMem[878:f803] mstr1 addr is 0x68706b0
2012-07-14 11:07:36.655 testMem[878:f803] mstr2 addr is 0x6876040
2012-07-14 11:07:36.656 testMem[878:f803] mstr3 addr is 0x2a35
2012-07-14 11:07:36.657 testMem[878:f803] mstr4 addr is 0x686fbf0
2012-07-14 11:07:36.657 testMem[878:f803] mstr1 retainCount is 1
2012-07-14 11:07:36.658 testMem[878:f803] mstr2 retainCount is 1
2012-07-14 11:07:36.659 testMem[878:f803] mstr3=[mstr1 retain];
2012-07-14 11:07:36.660 testMem[878:f803] mstr1 retainCount is 2
2012-07-14 11:07:36.660 testMem[878:f803] mstr3 retainCount is 2
2012-07-14 11:07:36.661 testMem[878:f803] mstr3 addr is 0x68706b0
2012-07-14 11:07:36.662 testMem[878:f803] mstr3=[mstr2 retain];
2012-07-14 11:07:36.663 testMem[878:f803] mstr2 retainCount is 2
2012-07-14 11:07:36.663 testMem[878:f803] mstr3 retainCount is 2
2012-07-14 11:07:36.664 testMem[878:f803] mstr3 addr is 0x6876040
*/
}
self .i_test= self .i_test+ 1 ;
}
简而言之，引用计数实际上是指向其内存区域的指针数，从内存块的角度去理解，就很容易理解了。