很多时候我们会看到这样的代码（出自 CI 框架源码）：
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$class =& load_class('a','b');
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我们都知道其中的'&'是指引用，但是它的作用是什么呢？它能够解决什么样的问题呢？带着这些问题，我们开始了解下“引用返回”。
引用返回
手册里是这么写的：引用返回用在当想用函数找到引用应该被绑定在哪一个变量上面时。不要用返回引用来增加性能，引擎足够聪明来自己进行优化。仅在有合理的技术原因时才返回引用！要返回引用，使用此语法：
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<?php |
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class foo {
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public $value = 42;
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public function &getValue() {
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return $this->value;
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}
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} |
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$obj = new foo;
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// $myValue is a reference to $obj->value, which is 42. |
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// $myValue 是 $obj->value 的引用，它们的值都是 42 |
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$myValue = &$obj->getValue();
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// 对 $obj->value 重新复制，会影响到 $myValue 的值 |
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$obj->value = 2;
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// prints the new value of $obj->value, i.e. 2. |
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echo $myValue; // 程序输出 2
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?> |
本例中 getValue() 函数所返回的对象的属性将被赋值，而不是拷贝，就和没有用引用语法一样。
和参数传递不同，这里必须在两个地方都用 & 符号——指出返回的是一个引用，而不是通常的一个拷贝，同样也指出 $myValue 是作为引用的绑定，而不是通常的赋值。
如果试图这样从函数返回引用：return ($this->value);，这将不会起作用，因为在试图返回一个表达式的结果而不是一个引用的变量。只能从函数返回引用变量——没别的方法。如果代码试图返回一个动态表达式或 new 运算符的结果，自 PHP 4.4.0 和 PHP 5.1.0 起会发出一条 E_NOTICE 错误。
似懂非懂？那么我们来改写一下程序吧，让它变成一个常规的函数：
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<?php |
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class foo {
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public $value = 42;
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public function getValue() {
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return $this->value;
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}
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} |
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$obj = new foo;
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$myValue = $obj->getValue();
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$obj->value = 2;
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echo $obj->value; // 程序输出 2
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echo $myValue; // 程序输出 42
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?> |
现在能理解“引用返回用在当想用函数找到引用应该被绑定在哪一个变量上面时”这句话了吧，函数 &getValue() 把引用绑定在成员变量 $value 上了。正常来说，$obj = new foo; 产生的 $obj 是一个copy，它的成员变量 $value 与函数 getValue() 不存在“别名”（引用）关系。
一些简单的例子
看下面的简单例子，尝试去理解引用返回。
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<?php |
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function &test()
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{ |
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// 声明一个静态变量
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static $b = 0;
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$b = $b+1;
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echo $b;
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return $b;
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} |
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$a = test(); //这条语句会输出 $b 的值为 1
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$a = 5;
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$a = test(); //这条语句会输出 $b 的值为2
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$a = &test(); //这条语句会输出 $b 的值为3
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$a = 5;
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$a = test(); //这条语句会输出 $b的值 为6
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?> |
程序运行结果：
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尽管函数声明方式是 function &test() 这样，但我们通过这种方式 $a = test() 的函数调用得到的其实不是函数的引用返回，这跟普通的函数调用没有区别。PHP 规定通过 $a = &test() 这种方式得到的才是函数的引用返回。
用上面的例子来解释就是，$a = test() 这种方式调用函数，只是将函数的值赋给 $a 而已，而$a做任何改变都不会影响到函数中的$b。
而通过 $a = &test() 方式调用函数呢，它的作用是将 return $b 中的 $b 变量的内存地址与 $a 变量的内存地址指向了同一个地方。即产生了相当于这样的效果 ($a=&$b)， 所以改变 $a 的值也同时改变了 $b 的值。所以在执行了
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$a = &test();
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$a = 5;
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以后，$b的值变为了5。
再来个程序例子加深理解：
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<?php |
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/* |
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** 值传递和引用传递，值传递传递的是值的一个复本，引用传递传递的是值指向的内存地址 |
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*/ |
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// 函数的引用，定义时也要加上 & |
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function &func($a,$b){
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// 这里为了更直观看到效果，定义一个静态变量
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static $result = 0;
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$result+=$a+$b;
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echo $result.'<br />';
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return $result;
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} |
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$a = $b = 10;
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// PHP里这样写函数的引用调用，和调用普通函数没有区别（只是将函数的返回值复制给$c这个变量，$c做任何改变不会影响上面函数中的$result） |
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// 要记住：PHP里的函数引用定义及调用都要在函数名前加上 & |
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$c = func($a,$b);
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// 第一次执行func()，其静态变量$result的值变为 20(10+10) |
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// 改变$c的值，不会对下面一行语句产生影响 |
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$c = 666;
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// 第二次执行func()，其静态变量$result的值变为 40(20+10+10) |
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$c = func($a,$b);
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echo '<hr />';
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// 这样才是PHP中引用函数的调用方式 |
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$d = &func($a,$b);
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// 第三次执行func()，其静态变量$result的值变为 40(40+10+10) |
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$d = 888;
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// 第四次执行func()，其静态变量$result的值变为 908(888+10+10) |
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$d = func($a,$b);
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?> |