经济学家应该如何把经济中的许多价格加总成一个单一指数，从而能够衡量价格的总体水平呢？他们可以简单地计算所有产品与服务价格的平均值，但是这种方法的不足之处是把所有的产品与服务等同处理。由于人们购买的鸡比鱼子酱多，所以，鸡的价格所占的权重应该大于鱼子酱价格的权重，而统计局正是通过计算一个典型的消费者所购买的一篮子产品与服务的价格来对不同的东西进行加权。
定义
CPI就是这一篮子产品与服务的价格对于同一篮子产品与服务在某个基年的价格的比值。
比如，假定某个典型的消费者每月购买5个苹果和2个橘子，那么，这一篮子产品包括5个苹果和2个橘子，CPI就是
CPI = (5 * 现期苹果价格 + 2 * 现期橘子价格) / (5 * 基年苹果价格 + 2 * 基年橘子价格)
CPI vs GDP平减指数
CPI和GDP平减指数都提供有关经济中的总体价格水平变动的信息，但是二者之间还是有三个关键的差别:
1 CPI衡量的只是消费者购买的产品与服务的价格，而GDP平减指数衡量生产出来的所有产品与服务的价格。因此，企业或*购买的产品价格的上升将反应在GDP平减指数上，而不反应在CPI上；
2 GDP平减指数只包含国内生产的产品。进口品并不是GDP的一部分，也不反应在GDP平减指数上。因此，日本制造而在中国销售的丰田汽车的价格上升只影响CPI，因为消费者购买丰田汽车，但这种价格上升并不影响GDP平减指数；
3 第三个差别最微妙。CPI给不同产品的价格分配固定的权重，而GDP平减指数分配变动的权重。换句话说，CPI是用固定的一篮子产品与服务计算出来的，而GDP平减指数允许一篮子产品和服务在GDP组成成分中变动。比如，一场严重的霜冻毁坏了一国的橘子收成，橘子的产量降为0，杂货店货架上剩下的橘子价格就会上升到天价。由于货架上的橘子不是GDP的一部分(因为当期橘子全部毁坏，货架上的橘子是之前剩下的)，橘子价格上升并不影响GDP平减指数，但是，由于CPI使用包括橘子在内的固定一篮子产品计算的，橘子价格的上升就会引起CPI的大幅上升
拉氏指数与帕氏指数
经济学家会把用一篮子固定产品计算的价格指数称为拉式指数，而把用一篮子可变产品计算的价格指数称为帕氏指数。理论经济学家研究这些不同类型价格指数的性质，以决定哪一种指数能更好的衡量生活成本。结果，答案是哪一种都没有明显的优势。
当不同产品价格的变动不一样时，拉氏指数(固定一篮子)倾向于夸大生活成本，因为这一指数没有考虑到消费者有机会用不太昂贵的产品去替代较为昂贵的产品这一事实。相反，帕氏指数(可变的一篮子)倾向于低估生活成本的增加，尽管这个指数考虑到不同产品的替代，但是它并没有反映出这种替代可能引起消费者满足度的减少。
比如，上面被毁坏的橘子的例子就能说明拉式指数与帕氏指数的区别。由于CPI是拉氏指数，所以，它夸大了橘子价格的上升对消费者的影响，它忽略了消费者用苹果代替橘子的能力；相反，由于GDP平减指数是一个帕氏指数，所以它低估了橘子价格的上升对消费者的影响:GDP平减指数显示价格没有上升，但是，毫无疑问，橘子价格的上升恶化了消费者的境况。
幸运的是，GDP平减指数和CPI在现实中的差别并不是太大。