地形图上的等高城分为首曲线、计曲线、间曲线和助曲线四种（见下图）。
首曲线，又叫基本等高线。 是按规定的等高距，由平均海水面起算而测绘的细实线（线粗0．1毫米）用以显示地貌的基本形态。
计曲线，又叫加粗等高线。 规定从高程起算面（平均海水面）起算的首曲线，每隔四条加粗（线粗0．2毫米）描绘一条的粗实线，用以计数图上等高线和判定高程。
间曲线，又叫半距等高线。 是按二分之一等高距测绘的细长虚线，用以显示首曲线不能显示的某段局部地貌。
助曲线，又叫辅助等高线。 是按四分之一等高距测绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段个别地貌。
间曲线和助曲线， 只用于局部地段，除显示山顶、凹地时各自闭合外，一般只画一段；表示鞍部时，一般对称描绘，终止于鞍部两侧；表示斜面时，终止于山脊两侧。
此外，为了表示斜坡方向，在独立山顶、凹地处，绘一与等高线相垂直的短线，叫示波线，不与等高线相连的一端指向下坡方向。
等高线是地面同一高度相邻点之连线，等高线的特点为：
（1）同线等高。即同一等高线上各点高度相同。
（2）自行封闭。各条等高线必自行成闭合的曲线，若因图幅所限不在本幅闭合必在邻幅闭合。
（3）不能分叉，不能合并。即一条等高线不能分叉成两条，两条等高线不能合并成一条(悬崖，峭壁例外)。
等高线是反映地形起伏的基本内容，从这一意义上说地形图也就是等高线的水平投影图(当然，还要附加一些内容)。黄海平均海平面是计算高程的起点，即等高线的零点。按此可算出任何地形的绝对高程。
等高距——切割地形的相邻两假想水平截面间的垂直距离。在一定比例尺的地形图中等高距是固定的。
等高线平距——在地形图上相邻等高线间的水平距离，它的长短与地形有关。地形坡缓，等高线平距长，反之则短。
等高线地形图专题
●读图技巧
1．等高线地形图的判读
第一，应掌握等高线图的基本特性。
①数量上的特性，看等高线的数值，读出任一点的海拔高度，比较两点的海拔高度可换算温差，以两地的水平距离测算地面实际距离。
②形态上的特性，地表呈现各种各样的形态，每一种地貌形态都有一定的外部特征，在等高线图上会以不同的形态表示出来。看等高线的疏密，可知道坡度的陡缓。看等高线的形状，可确定地貌类型。
第二，要掌握等高线的基本知识，这是识别等高线图的关键。
①同线等高 同一条等高线上的各点等高，并以海平面作为零米。相邻的两条等高线，其高整也相同。
②等高距全图一致 等高距即指两条相邻等高线之间的高度差。例如三条等高线的海拔为500米、600米、700米，则等高距为100米。
③等高线是封闭的曲线，无论怎样迂回曲折，终必环绕成圈，但在一幅图上不一定全部闭合。
④两条等高线决不能相交 因为一般情况下，同一地点不会有两个高度。但在垂直壁立的峭壁悬崖，等高线可以重合。
⑤等高线疏密反映坡度缓陡 等高线稀疏的地方表示缓坡，密集的地方表示陡坡，间隔相等的地方表示均匀坡。
⑥等高线与山脊线或山谷线垂直相交 等高线穿过山脊线时，山脊线两侧的等高线略呈平行状。等高线穿过河谷(山谷线或集水线)时，向上游弯曲，成反V字形。
⑦两对等高线凸侧互相对称时，为山岳的鞍部，也叫山的垭口。
⑧示坡线表示降坡方向 示坡线是与等高线垂直相交的短线，总是指向海拔较低的方向，有时也叫做降坡线。
⑨几条特殊的等高线，0米线表示海平面，也是海岸线；200米线区分平原和低丘；500米、1000米线显示低山丘陵或高原；2000米、3000米线反映中山和高原；4000米反映青藏高原和高山的特征。
第三，熟练判断等高线圈上的基本地貌类型。
第四，学会等高线图的综合判读与应用。
①确定水库及坝址的位置
水库库区宜选在河谷、山谷地区或选在“口袋形”的洼地或小盆地，这些地区不仅库容大，而且有较大的集水面积。
②确定铁路、公路线
一般情况下，利用有利的地形地势，选择坡度较缓，距离较短，弯道较少的线路为好。
③工厂区位的选择
工厂区位的确定要从多方面进行分析：对环境有污染的厂矿，要选择河流下游，常年主导风向的下方，结合地质地形条件，宜放在地基坚实，等高线间距较大的地形平坦开阔的地方；若是电子、半导体、感光器材厂等需要建在空气清洁、环境优美的地点，从经济效益考虑，要尽量接近原料、燃料、水潭等资源产地，有便利的交通条件和销售市场，从而确定工业部门的布局。
④农业生产布局
根据等高线地形图反映出采的地形类型、地势起伏、坡度缓急、结合气候和水潭条件，因地制宜地提出农林牧渔业合理布局的方案。
⑤判读分析与地形有关的地理知识
分析某地气候特点，应结合该地地理纬度，地势高低起伏，山脉走向，阴、阳坡，距离海洋远近等进行综合分析。河流上游海拔高，下游海拔低。结合河流流向判定地形大势，结合迎风坡、背风坡、降水状况、等高线高差及地貌类型的差异分析河流水文、水系特征。
2．地形剖面田的绘制及其应用
地形剖面图是以等高线地形图为基础转绘而成的。主要步骤：
①根据要求选剖面线，可以是东西向或南北向的直线。也可以是东北西南向或西北东南向的斜线
②画矩形，所画矩形要与等高线图等长。
③用等高线图的高度作纵坐标，确定垂直比例尺。根据需要，一般比水平比例尺大若干倍。
④作平行虚线与垂直虚线：平行虚线是在所要画的剖面图上按照垂直高程(纵坐标上)引出来的。垂直虚线是从剖面线与等高线(等高线圈)的每个交点上开始，延长至剖面图相应的高程上为止，在止点处画上一个个小圆点。
⑤连成曲线：将各个小圆点连成一条圆滑的曲线，即成为剖面图。
地形图只能表示一定区域内的地面状况，包括高低起伏、坡度陡缓和地形类型等。地形剖面图能更直观地表示地面的垂直变化。根据等高线图绘制的地形剖面图，在平整土地、修筑渠道、大堤、建设铁路、公路时，作为计算土石方工程量的依据，用处很大。
判读地形剖面图，要做到
① 根据经纬度确定剖面的地理位置。
② 看纵坐标(垂直比例尺)，了解图示地区地形起伏变化，确定地貌类型、分析地势特征等。
③ 根据掌握的地理知识回答该地区所在大洲、国家、地区、濒临的海洋及与此有关的气候、植被、地质、土壤、水文、自然带、人类生产活动等自然地理或人文地理问题