照片：继电器的两个拍摄视角。
上图：垂直向下看，可以看到左边是弹簧触点，中间是开关机构，右边是电磁铁线圈。
底部：从正面拍摄的同一继电器。
假设您想要构建一个电子操作的冷却系统，该系统可以根据室温的变化打开或关闭风扇。您可以使用某种电子温度计电路来感测温度，但它只能产生很小的电流——电流太小，无法为大风扇中的电动机提供动力。相反，您可以将温度计电路连接到继电器的输入电路。当该电路中流过小电流时，继电器将激活其输出电路，允许更大的电流流过并打开风扇。
继电器并不总是连接电路，有时他们也起到断开电路的作用。例如，在 发电厂设备和输电线路中，您会发现保护继电器在发生故障时跳闸，以防止电流浪涌等造成损坏。与上述类似的电磁继电器曾经被广泛用于此目的。如今，基于集成电路的电子继电器可以完成同样的工作。它们测量电路中的电压或电流，并在超过预设限制时自动采取行动。