流量控制就是在双方通信时，发送方的速率和接收方的速率不一定是相等的，如果发送方发送的太快，接收方就只能把数据先放到接收缓冲区中，如果缓冲区都满了，那么处理不过来就只能丢弃，所以需要控制发送方的速率，这是靠滑动窗口来实现的。
在发送方和接收方都维护了一个窗口，我们称为发送窗口和接收窗口，发送窗口内划分为已经发送已确认、已经发送未确认、待发送、未发送四个部分，发送方的滑动窗口卡的是已经发送还未确认和即将发送部分；接收窗口内划分为已经接收并已确认、等待接收、还未接收三个部分，接收方的滑动窗口卡的是等待接收部分。TCP利用滑动窗口来实现流量的控制，必须确保接收方能来得及接收发送方发送过来的数据。
接收方滑动窗口的大小是根据接收端处理数据的速度动态调整的，接收方发送的确认报文段中的窗口字段可以用来控制发送方滑动窗口的大小，从而影响发送方发送的速率。