二战期间，雷达作为军事侦察的决定性装备，对战争胜负起到了重要的作用，参战各国都大力发展雷达及其附属产业，很多优秀的工程师也陆续加入进来，其中，就有微波炉的发明者珀西•斯本塞。
1945年，工程师珀西•斯本塞担任了某海岸雷达的战备执勤任务。战备执勤需要二十四小时连续不断地监视天空，而食堂只在白天开放，因此值晚班和早班的人习惯携带体积小热量高的巧克力作为补充食物，斯宾塞也沿袭了同事们这一惯例。
执勤一段日子后，斯本塞发现，有时巧克力会和包装纸粘黏起来，难以剥开。起初他以为是自己体温高导致的，便把巧克力放在公文包里携带，可粘黏依旧发生。经过悉心观察，他发现：只要雷达开机，附近的巧克力就会迅速软化；如果雷达提高了运行功率，巧克力甚至会融化在包装纸里；而雷达停机时，巧克力会保持固态。原来巧克力是否软化是受雷达直接影响的，与体温无关。
这并不是一个了不起的发现，其他工程师应该也注意到了这一现象，但他们或是有意无意忽略，或是得到结论就戛然而止了。只有斯本塞抓住这一现象进行了认真分析和研究，他需要确定究竟是哪种波长的雷达波能对食物起至关重要的加热作用。通过不断的排查实验，斯本塞把目光聚焦到了波长在一毫米到一米间的电磁波上。斯本塞把玉米、鸡蛋等食物在微波发射器旁进行试验，结果受热爆炸的鸡蛋喷溅他一身，这就是著名的“世纪一喷”！斯本塞从此确认，一种利用微波加热的新烹饪方法诞生了。
随后，在1947年，斯本塞和其同事马文·贝克在研制成功了第一台用于烹饪食物的微波炉；1964年，日本人小仓庆志改善了微波炉磁电管，大幅降低微波炉价格；1965年，乔治•福斯特与斯本塞一同又设计了一种耐用廉价的微波炉，开始在美国取得了巨大的成功；1967年，微波炉瘦身成功，成功改变了人们对微波炉的看法，新产品形体娇小且动作迅速，只需要几分钟就能完成以往可能需要花费几小时才能完成的烹饪。Amana推出一款微波炉售价为495美元，开始了成为家庭厨房主力的征程，从此微波炉开始走进千家万户。由于用微波烹饪食物又快又方便，不仅味美，而且有特色，因此有人诙谐地称之为“妇女的解放者”；在我国，1982年，第一台微波炉被生产出来。如今，各大家电厂商的微波炉产品已经遍布全球，几乎每个厨房都能看到它的身影。
随着微波炉的平民化，微波加热食物的原理也逐渐被摸透了：微波是一种高频率的电磁波，其本身并不产生热，在自然界中到处都有微波，但存在自然界的微波，因为分散不集中，故加热的效果很难显现。微波炉乃是利用其内部的磁控管，将电能转变成微波，以2450MHZ的振荡频率穿透食物，当微波被食物吸收时，食物内之极性分子（如水、脂肪、蛋白质、糖等）即被吸引以每秒钟24亿5千万次的速度快速振荡，这种震荡的宏观表现就是食物被加热了。
微波炉是人类最辉煌的发明之一.烹调、加热、解冻、烘焙等只是基本功能，微波炉可用于蔬菜脱水、恢复食物香脆、物品长久保存、熬制烘烤等等，是家电产品里的多才多艺的大能。从微波加热原理的发现到实用性的微波炉问世再到推广，有很多人和产业资本参与进来，共同实现了这一世纪性的伟大发明。若论其中关键一环，还是非斯本塞莫属，没有他细致观察成因、认真鉴别微波和动手实现其原型机，这个伟大发明可能就要推迟多年，珀西•斯本塞这个名字也会像其它人一样，悄然淹没在时间长河中了。
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