C语言原本是在英文环境中设计的，主要的字符集是7位的ASCII码，8位的byte（字节）是最常见的字符编码单位。但是国际化软件必须能够表示不同的字符，而这些字符数量庞大，无法使用一个字节编码。
C95标准化了两种表示大型字符集的方法：宽字符（wide character，该字符集内每个字符使用相同的位长）以及多字节字符（multibyte character，每个字符可以是一到多个字节不等，而某个字节序列的字符值由字符串或流（stream）所在的环境背景决定）。
自从1994年的增补之后，C语言不只提供char类型，还提供wchar_t类型（宽字符），此类型定义在stddef.h 头文件中。wchar_t指定的宽字节类型足以表示某个实现版本扩展字符集的任何元素。
在多字节字符集中，每个字符的编码宽度都不等，可以是一个字节，也可以是多个字节。源代码字符集和运行字符集都可能包含多字节字符。多字节字符可以被用于字符的常量、字符串字面值（string literal）、标识符（identifier）、注释（comment），以及头文件。
C语言本身并没有定义或指定任何编码集合，或任何字符集（基本源代码字符集和基本运行字符集除外），而是由其实现指定如何编码宽字符，以及要支持什么类型的多字节字符编码机制。
虽然C标准没有支持Unicode字符集，但是许多实现版本使用Unicode转换格式UTF-16和UTF-32来处理宽字符。如果遵循Unicode标准，wchar_t类型至少是16或32位长，而wchar_t类型的一个值就代表一个Unicode字符。
UTF-8是一个由Unicode Consortium（万国码联盟）定义的实现，可以表示Unicode字符集的所有字符。UTF-8字符所使用的空间大小从一个字节到四个字节都有可能。
多字节字符和宽字符（也就是wchar_t）的主要差异在于宽字符占用的字节数目都一样，而多字节字符的字节数目不等，这样的表示方式使得多字节字符串比宽字符串更难处理。比方说，即使字符'A'可以用一个字节来表示，但是要在多字节的字符串中找到此字符，就不能使用简单的字节比对，因为即使在某个位置找到相符合的字节，此字节也不见得是一个字符，它可能是另一个不同字符的一部分。然而，多字节字符相当适合用来将文字存储成文件。
C提供了一些标准函数，可以将多字节字符转换为wchar_t，或将宽字符转换为多字节字符。比方说，如果C 编译器使用Unicode 标准的UTF-16 和UTF-8，那么下面调用wctomb()函数就可以获得字符的多字节表示方式（注：wctomb = wide character to multibyte）。