进程：进程是一个抽象的概念，其代表着一个正在执行的任务，是一个程序的活动的实体。从每个进程的角度来看，它会认为自己是系统中唯一的进程，独占所有的资源，包括CPU、内存、IO等。事实上，系统中同时真正正在运行的进程数目最多不超过CPU的数目。内核会在一个很短的时间间隔中在不同的进程之间切换(称之为调度)，使得系统看起来在并发执行多个任务。
进程的生命周期：如一个生命实体，会经历从出生到成长再到死亡的过程。进程可能的几个状态：运行、等待、睡眠、终止。进程会在其运行期间在各种状态间转换。如进程被创建后，能够运行，却没有得到许可，因此需要等待；在被系统赋与使用CPU的权力后进程处于运行状态；在运行过程中需要做延迟较高的操作，如读取文件，接收数据包等，此时其会放弃使用CPU，进程进入睡眠状态。
特殊地，进程有一个所谓的“僵尸”(Zombie)状态。顾名思义，这样的进程已经死亡，却仍然以某种方式活着。说这些进程已经死亡了，是因为其资源(内存、文件等)已经释放，因此它们决不可能再次运行。说它们仍然活着，是因为进程表中仍然有对应的表项。
僵尸产生的原因：
在两种事件发生时，程序将终止运行：
- 程序由别一个进程或一个用户杀死，如发送一个SIGTERM或SIGKILL信号
- 进程的父进程在子进程终止时必须调用wait4(读作wait for)系统调用，这相当于向内核证实父进程已经确认子进程的终结，使用内核可以释放为子进程保留的资源。
只有在第一个条件发生而第二个条件不成立的情况下，才会出现僵尸状态。在进程终止后，其数据尚未从进程表删除之前，进程总是暂时处于僵尸状态。有时候，如父进程没有调用wait4，僵尸进程可能寄生于进程表中，直至下次系统重启。
进程的优先级：并非所有的进程都具有相同的重要性。进程有不同的关键度类别，以满足不同的需求。
- 硬实时进程。其有严格的时间限制，必须在指定的时间内完成。如飞机的飞行控制指令，必须在非常短的时间内得到执行。普通Linux不支持硬实时处理。
- 软实时进程，是硬实时进程的一种弱化形式，尽管需要快速得到执行，但稍微晚一点不会造成世界末日。如CD刻录时的数据流写入。
- 普通进程，没有特定的时间约束，但仍然可以根据重要性程度来分配优先级。
抢占式多任务处理：内核的抢占调度模型建立了一个层次结构，用于判断那些进程状态可以由其他进程状态抢占。
- 普通进程总是可能被抢占，甚至被其它进程抢占，
- 如果系统处于核心态并正在处理系统调用，那么系统中的其他进程是无法夺取其CPU时间的。调度器必须等待其执行结束，才能选择另一个进程执行。(在系统调用返回时调用schedule)
- 中断可以暂停处于用户态和核心态的进程，其需要尽快处理，具有最高的优先级。
在内核2.5开发期间，引入一个内核抢占(kernel preemption)的技术，其使得当前处于核心态执行的进程有可能被抢占。(在释放锁或从中断返回时调用schedule)
线程：线程也称为轻量级进程，本质上一个进程可能由若干线程组成，这些线程共享同样的数据和资源，但可能执行程序中不同的代码路径。Linux用clone方法创建线程。而实际上，Linux内核中，并不严格区分进程与线程，这从两者都用 struct task_struct来描述可以看出。