PHP作为一种服务器端的脚本语言，像编写简单、或者是复杂的动态网页这样的任务，它完全能够胜任。但事情不总是如此，有时为了实现某个功能，必须借助于操作系统的外部程序（或者称之为命令），这样可以做到事半功倍。
那么，是否可以在PHP脚本中调用外部命令呢？如果能，如何去做呢？有些什么方面的顾虑呢？是否可以？
答案是肯定的。PHP和其它的程序设计语言一样，完全可以在程序内调用外部命令，并且是很简单的：只要用一个或几个函数即可。
//system('dir');
// exec ('dir');
// passthru ('dir');
// echo `dir`;
区别:
system() 输出并返回最后一行shell结果。
exec() 不输出结果，返回最后一行shell结果，所有结果可以保存到一个返回的数组里面。
passthru() 只调用命令，把命令的运行结果原样地直接输出到标准输出设备上。
相同点：都可以获得命令执行的状态码
在PHP中调用外部命令，可以用如下三种方法来实现：
1） 用PHP提供的专门函数
PHP提供共了3个专门的执行外部命令的函数：system()，exec()，passthru()。
system()
原型：string system (string command [, int return_var])
system()函数很其它语言中的差不多，它执行给定的命令，输出和返回结果。第二个参数是可选的，用来得到命令执行后的状态码。
<?php
system("/usr/local/bin/webalizer/webalizer");
?>
exec()
原型：string exec (string command [, string array [, int return_var]])
exec ()函数与system()类似，也执行给定的命令，但不输出结果，而是返回结果的最后一行。虽然它只返回命令结果的最后一行，但用第二个参数array 可以得到完整的结果，方法是把结果逐行追加到array的结尾处。所以如果array不是空的，在调用之前最好用unset()最它清掉。只有指定了第二 个参数时，才可以用第三个参数，用来取得命令执行的状态码。
<?php
exec("/bin/ls -l");
exec("/bin/ls -l", $res);
exec("/bin/ls -l", $res, $rc);
?>
passthru()
原型：void passthru (string command [, int return_var])
passthru ()只调用命令，不返回任何结果，但把命令的运行结果原样地直接输出到标准输出设备上。所以passthru()函数经常用来调用象pbmplus （Unix下的一个处理图片的工具，输出二进制的原始图片的流）这样的程序。同样它也可以得到命令执行的状态码。
<?php
header("Content-type: image/gif");
passthru("./ppmtogif hunte.ppm");
?>