指令就是指挥机器工作的指示和命令，程序就是一系列按一定顺序排列的指令，执行程序的过程就是计算机的工作过程。
控制器靠指令指挥机器工作，人们用指令表达自己的意图，并交给控制器执行。一台计算机所能执行的各种不同指令的全体，叫做计算机的指令系统，第一台计算机均有自己的特定的指令系统，其指令内容和格式有所不同。
通常一条指令包括两方面的内容：一是指机器执行什么操作，即给出操作要求，二是指出操作数在存储器或通用寄存器组中的地址，即给出操作数的地址。
在计算机中，操作要求和操作数地址都由二进制数码表示，分别称作操作码和地址码，整条指令以二进制编码的形式存放在存储器中。
指令的种类和多少与具体的机型有关，在此不详述，请参见具体的机器资料手册。
指令的顺序执行，将完成程序的执行，因而有必要了解指令的执行过程。首先是取指令和分析指令。按照程序规定的次序，从内存储器取出当前执行的指令，并送到控制器的指令寄存器中，对所取的指令进行分析，即根据指令中的操作码确定计算机应进行什么操作。
其次是执行指令。根据指令分析结果，由控制器发出完成操作所需的一系列控制电位，以便指挥计算机有关部件完成这一操作，同时，还为取下一条指令作好准备。