AO一般指的是桌面产品开发组件，需要在桌面环境中才能够使用，最典型的就是嵌入式VBA开发。但是这样带来的弊端和Office等相关软件一样明显，就是软件成本高，需要用户购买整套桌面版的产品才能进行二次开发。
AE是ESRI推出的单独的开发包，和Java SDK的角色相同，开发好应用程序后，部署在安装了AE runtime（和jre类似）的环境中即可，用户不需再购买新的桌面版产品，AE不但提供了更多控件与更灵活的开发方式，还为用户节省了成本，使用起来更加灵活。
如果从功能方便考虑，AO强于AE，但AE已经能够满足大多数应用的需要。
AE是ESRI推出的单独的开发包，和Java SDK的角色相同，开发好应用程序后，部署在安装了AE runtime（和jre类似）的环境中即可，用户不需再购买新的桌面版产品，AE不但提供了更多控件与更灵活的开发方式，还为用户节省了成本，使用起来更加灵活。
如果从功能方便考虑，AO强于AE，但AE已经能够满足大多数应用的需要。
不管ArcGIS Desktop还是AE，都是以AO为基础的，差别只是AE是中等粒度到大粒度的组件开发包。