“工作流”在互连网上越来越流行了，可是工作流到底是什么呢？它是一项技术、一个标准还是一种解决方案？
到底什么是“工作流”啦？在计算机网络的环境下，这种流表现为信息和数据在多个人之间的传送。根据国际工作流管理联盟(Workflow Management Coalition，WFMC) 的定义，工作流就是“一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则、文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行”；IBM Almaden研究中心给出的工作流定义是：“工作流是经营过程的一种计算机化的表示模型，定义了完成整个过程需要的各种参数。这些参数包括对过程中每一个步骤的定义、步骤间的执行顺序、条件以及数据流的建立、每一步骤由谁负责以及每一个活动所需要的应用程序”。
从工作流定义中可以看出，工作流是经营过程的一个计算机实现，而工作流管理系统则是这一实现的软件环境。而工作流技术为工作流自动化和构建流程应用提供基础平台，实现了流程逻辑与业务逻辑的分离，支持业务流程的分析和规范化定义以及业务单元的自动组装，降低了复杂流程应用的开发难度， 提高应用系统的管理效率。 工作流技术重点研究内容包括：工作流引擎、工作流管理集成机制、建模工具、协同工作机制、流程设计器和流程监控工具等。而在工作流在流程管理中的应用分为三个阶段：流程建模、流程仿真和流程改进或优化：流程建模是用清晰和形式化的方法表示流程的不同抽象层次，可靠的模型是流程分析的基础，流程仿真是为了发现流程存在的问题以便为流程的改进提供指导。这三个阶段是不断演进的过程。它们的无缝连接是影响工作流模型性能的关键因素，也是传统流程建模和流程仿真集成存在的主要问题。