元数据就是数据的数据。听上去很酷，可到底是什么意思？
举个例子，你给情人写了一封信。在信中你表达了对他/她的无限思念。写好后装到信封里，在信封上写上收信人地址，收信人姓名，和发信人地址。在这里，信纸上的内容 -- 无限的思念，就是数据；信封上的内容 -- 两个地址和一个名字，就是元数据。元数据是对数据的一个说明：这封信是从哪儿来的，是到哪儿去的，收信人是谁。但元数据不管信里面到底说了什么。如果元数据包括了数据的内容，邮局就可以关门了。
对计算机里的文件来说，文件所处的目录，文件长度，文件属性等等，都是元数据。文件的内容（数据）是什么？元数据不管。
百度百科中关于元数据的定义：描述数据的数据，对数据及信息资源的描述性信息。
Wikipedia中关于元数据的定义：Metadata is "data about data". The term is ambiguous, as it is used for two fundamentally different concepts (types).Structural metadata is about the design and specification of data structures and is more properly called "data about the containers of data"; descriptive metadata, on the other hand, is about individual instances of application data, the data content.