Linux有两种版本，一个是内核（kernel)版，一个是发行(distribution)版。
核心版的序号由三部分数字构成，其形式为：major.minor.patchlevel，其中，majoro为主版本号，minor为次版本号，二者共同构成了当前核心版本号。patchlevel表示对当前版本的修订次数。例如，2.2.11表示对核心作用2.2 版本的第11次修订。根据约定，次版本号为奇数时，表示该版本加入新内容，但不一定稳定，相当于测试版；次版本号为偶数时，表示这是一个可以使用的稳定版本。鉴于Linux内核开发工作的连续性，内核的稳定版本与在此基础上进一步开发的不稳定版本总是同时存在的。
Linux内核的发展过程中，一些社区组织或厂家将Linux系统的内核与一些实用程序(Utilities)软件和文档包装起来，并提供一些系统安装界面和系统配置、设定 与管理工具，就构成了一种发行版本(distribution)，Linux的发行版本其实就是Linux核心再加上外围的实用程序组成的一个大软件包而已。相对于Linux操作系统内核版本，发行版本的版本号随发布者的不同而不同，与Linux系统内核的版本号是相对独立的。因此把SUSE、 RedHat、Ubuntu、Slackware等直接说成是Linux是不确切的，它们是Linux的发行版本，更确切地说，应该叫做“以Linux为核心的操作系统软件包”。