当前常用的电子邮件协议有SMTP、POP3、IMAP4，它们都隶属于TCP/IP协议簇。
- SMTP
Simple Mail Transfer Protocol（即简单邮件传输协议），它是一组用于从源地址到目的地址传送邮件的规则，简单的说就是：From-->To的传送规则。由SMTP来控制信件中转的方式。SMTP属于TCP/IP家族中的一员，它帮助每一台计算机在发送或中转信件时找到下一个目的地。通过SMTP协议所指定的服务器，就可以把E-Mail寄到收信人的服务器上。SMTP服务器则是遵循SMTP协议的邮件发送服务器，用来中转你发出的电子邮件。
SMTP目前已是事实上的E-Mail传输的标准。
- POP3
Post Office Protocol 3（即邮局协议的第3个版本），负责从邮件服务器中检索电子邮件。它要求邮件服务器完成下面几种任务之一：从邮件服务器中检索邮件并从服务器中删除这个邮件；从邮件服务器中检索邮件但不删除它；不检索邮件，只是询问是否有新邮件到达。
POP3是因特网电子邮件的第一个离线协议标准。
- IMAP4
Internet Message Access Protocol 4（即交互式数据消息访问协议第四个版本），提供脱机和联机访问功能。是一种优于POP的新协议，是美国斯坦福大学在1986年开始研发的多重邮箱电子邮件系统。和POP一样，IMAP也能下载邮件、从服务器中删除邮件或询问是否有新邮件，但IMAP克服了POP的一些缺点。例如，请求邮件服务器只下载所选中的邮件而不是全部邮件。客户机可先阅读邮件信息的标题和发送者的名字再决定是否下载这个邮件。通过用户的客户机电子邮件程序，IMAP可让用户在服务器上创建并管理邮件文件夹或邮箱、删除邮件、查询某封信的一部分或全部内容，完成所有这些工作时都不需要把邮件从服务器下载到用户的个人计算机上。
默认情况下，当 IMAP4 电子邮件应用程序将电子邮件下载到客户端计算机，下载邮件的副本会保留在电子邮件服务器上。正是由于用户的电子邮件副本保留在电子邮件服务器上，用户可以从多台计算机*问相同的电子邮件。也可以实现电子邮件服务器上的多个文件夹与客户端计算机上的多个文件夹同步。
SMTP/POP3工作方式如图：
