转自：http://www.cnblogs.com/JeffreyZhao/archive/2010/02/10/byte-order-and-related-library.html
说到程序间的通信，说到底便是发送数据流。我们一般把字节（byte）看作是数据的最小单位。当然，其实一个字节中还包含8个比特（bit）──有时候我奇怪为什么很多朋友会不知道bit或是它和byte的关系。当我们拿到一系列byte的时候，它本身其实是没有意义的，有意义的只是“识别字节的方式”。例如，同样4个字节的数据，我们可以把它看作是1个32位整数、2个Unicode、或者字符4个ASCII字符。
同样我们知道，在一个32位的CPU中“字长”为32个bit，也就是4个byte。在这样的CPU中，总是以4字节对齐的方式来读取或写入内存，那么同样这4个字节的数据是以什么顺序保存在内存中的呢？例如，现在我们要向内存地址为a的地方写入数据0x0A0B0C0D，那么这4个字节分别落在哪个地址的内存上呢？这就涉及到字节序的问题了。
每个数据都有所谓的“有效位（significant byte）”，它的意思是“表示这个数据所用的字节”。例如一个32位整数，它的有效位就是4个字节。而对于0x0A0B0C0D来说，它的有效位从高到低便是0A、0B、0C及0D——这里您可以把它作为一个256进制的数来看（相对于我们平时所用的10进制数）。
而所谓大字节序（big endian），便是指其“最高有效位（most significant byte）”落在低地址上的存储方式。例如像地址a写入0x0A0B0C0D之后，在内存中的数据便是：
而对于小字节序（little endian）来说就正好相反了，它把“最低有效位（least significant byte）”放在低地址上。例如：
对于我们常用的CPU架构，如Intel，AMD的CPU使用的都是小字节序，而例如Mac OS以前所使用的Power PC使用的便是大字节序（不过现在Mac OS也使用Intel的CPU了）。此外，除了大字节序和小字节序之外，还有一种很少见的中字节序（middle endian），它会以2143的方式来保存数据（相对于大字节序的1234及小字节序的4321）。