为了提高CPU的利用率，计算机采用多道程序工作方式，使得CPU始终在执行某个任务。为了提高交互和某些任务的优先级，采用分时作业。即进行不同任务之间动态的调度。 通俗的讲，进程就是执行中的程序，当然这时一种非正式的说法。
程序不是进程，程序只是被动实体，例如存储在磁盘上的一系列的指令的集合（可执行文件），而进程是一种动态实体，将程序加载入内存中，分配一定的资源，然后可以执行或者等待执行，是一种动态的活动。
定义
《深入理解计算机系统》中定义：进程是对一个正在运行的程序的一种抽象。正在运行的程序可以使正在使用CPU的，也可以是已加载到内存中，等待分配资源或执行的。
一个进程可以有多个执行单元，即多个控制流，每一个执行单元都是一个线程。线程处于进程的上下文中，可以访问进程所拥有的一切资源。
- 进程就是具有一定独立功能的程序在一个数据集上进行执行的过程。进程是系统进行资源分配和调度的一个独立单位。通常一个进程具有文本段（程序段）、数据段、堆、栈，以及私有的PCB。每个进程都有自己的私有空间。
- 线程是进程的一个执行单元（控制流），是CPU进行调度和分派的基本单位。一个线程拥有自己独有的TCB（内含线程ID），寄存器，PC，栈。可以访问进程的所有资源。
通俗的讲，进程是可以实现A功能的运行中的程序，它的线程就是实现A功能的各种子功能的运行中的程序。
为什么需要线程
对于系统而言，创建一个进程需要分配系统资源（也可能有外部设备资源），进行进程调度也要进行资源的切换和部署。当进程所拥有资源过多时，进行这种切换消耗过大。而单个线程所占用的资源很少，进行线程间的切换消耗小，U/I效果更好，并发的程度也相应越高，所以有时也成线程为轻量级进程。对于多核处理器，还可以进行线程的并行，提高效率。另一方面，线程之间可通过共享内存进行通信，提高效率，但也带来了同步的问题。
区别与联系
- 一个进程可以有一个或多个线程，每个线程共享进程的资源，同时具有自己的私有资源，有进程的共享资源支撑，线程的私有资源可以很少。故线程又可称轻量级进程（LWP）
- 分配给线程的资源少，故切换更加迅速，线程间并发性更好。
- 线程间通过共享内存通信
- 线程相当于进程中的一个执行单元，多线程提高了进程中执行单元间的并行程度，减小了切换执行单元的花销。
- 线程没有自己的独立地址空间，线程间可能会互相破坏（例如写坏栈空间），与进程相比安全性差。