为了保证网络上每台计算机的IP地址的唯一性，用户必须向特定机构申请注册，分配IP地址。网络中的地址方案分为两套：IP地址系统和域名地址系统。这两套地址系统其实是一一对应的关系。IP地址用二进制数来表示，每个IP地址长32比特，由4个小于256的数字组成，数字之间用点间隔，例如100.10.0.1表示一个IP地址。由于IP地址是数字标识，使用时难以记忆和书写，因此在IP地址的基础上又发展出一种符号化的地址方案，来代替数字型的IP地址。每一个符号化的地址都与特定的IP地址对应，这样网络上的资源访问起来就容易得多了。这个与网络上的数字型IP地址相对应的字符型地址，就被称为域名。
可见域名就是上网单位的名称，是一个通过计算机登上网络的单位在该网中的地址。一个公司如果希望在网络上建立自己的主页，就必须取得一个域名，域名也是由若*分组成，包括数字和字母。通过该地址，人们可以在网络上找到所需的详细资料。域名是上网单位和个人在网络上的重要标识，起着识别作用 ，便于他人识别和检索某一企业 、组织或个人的信息资源，从而更好地实现网络上的资源共享。除了识别功能外，在虚拟环境下，域名还可以起到引导、宣传、代表等作用。
通俗的说，域名就相当于一个家庭的门牌号码，别人通过这个号码可以很容易的找到你。
IP地址是Internet主机的作为路由寻址用的数字型标识，人不容易记忆。因而产生了域名（domain name）这一种字符型标识。
以一个常见的域名为例说明，baidu网址是由二部分组成，标号“baidu”是这个域名的主体，而最后的标号“com”则是该域名的后缀，代表的这是一个com国际域名，是*域名。而前面的www.是网络名， 为www的域名。
DNS规定，域名中的标号都由英文字母和数字组成，每一个标号不超过63个字符，也不区分大小写字母。标号中除连字符（-）外不能使用其他的标点符号。级别最低的域名写在最左边，而级别最高的域名写在最右边。由多个标号组成的完整域名总共不超过255个字符。
一是
国际域名（international top-level domain-names，简称iTDs），也叫国际*域名。这也是使用最早也最广泛的域名。例如表示工商企业的 .com，表示网络提供商的.net，表示非盈利组织的.org等。
二是
国内域名，又称为国内*域名（national top-level domainnames，简称nTLDs），即按照国家的不同分配不同后缀，这些域名即为该国的国内*域名。200多个国家和地区都按照ISO3166国家代码分配了*域名，例如中国是cn，美国是us，日本是jp等。详细见下文。
在实际使用和功能上，国际域名与国内域名没有任何区别，都是互联网上的具有唯一性的标识。只是在最终管理机构上，国际域名由美国商业部授权的
互联网名称与数字地址分配机构（The Internet Corporation for Assigned Names and Numbers）即ICANN负责注册和管理；而国内域名则由中国互联网络管理中心（China Internet Network Information Center) 即CNNIC负责注册和管理。
域名级别
域名可分为不同级别，包括*域名、
二级域名、三级域名、注册域名。
*域名
*域名又分为两类：
一是国家*域名（national top-level domainnames，简称nTLDs），200多个国家都按照ISO3166国家代码分配了*域名，例如中国是cn，美国是us，日本是jp等；
二是国际*域名（international top-level domain names，简称iTDs），例如表示工商企业的 .Com，表示网络提供商的.net，表示非盈利组织的.org等。大多数域名争议都发生在com的*域名下，因为多数公司上网的目的都是为了赢利。为加强域名管理，解决域名资源的紧张，
Internet协会、Internet分址机构及
世界知识产权组织（WIPO）等国际组织经过广泛协商， 在原来三个国际通用*域名：（com）的基础上，新增加了7个国际通用*域名：firm（公司企业）、store（销售公司或企业）、Web（突出WWW活动的单位）、arts（突出文化、娱乐活动的单位）、rec (突出消遣、娱乐活动的单位）、
info(提供信息服务的单位）、nom(个人），并在世界范围内选择新的注册机构来受理
域名注册申请。
二级域名
二级域名是指*域名之下的域名，在国际*域名下，它是指域名注册人的网上名称，例如 ibm，yahoo，
microsoft等；在国家*域名下，它是表示注册企业类别的符号，例如com，edu，
gov，net等。
三级域名
三级域名用字母（ A～Z，a～z，大小写等）、数字（0～9）和连接符（－）组成， 各级域名之间用实点（.）连接，三级域名的长度不能超过20个字符。如无特殊原因，建议采用申请人的英文名（或者缩写）或者汉语拼音名 （或者缩写） 作为三级域名，以保持域名的清晰性和简洁性。
