1983年，理查德.斯托曼提出GNU计划(革奴计划)，希望发展出一套完整的开放源代码操作系统来取代Unix，计划中的操作系统，名为GNU。
1989年，发表GNU通用公共许可协议(GPL)。GPL条款下发布的一些主要的GNU项目软件有：
GCC：GNU编译器集，包括GNU C编译器。
G++：c++编译器，是GCC的一部分。
GDB：源代码级的调试器。
GNU make：Unix make命令的免费版本。
GNU Emacs：文本编辑器及环境。
bash：命令解释器(shell)。
1991年，Linux出现，所有GNU项目中运行于用户空间的软件，都可以在linux上使用。许多开发者转向Linux，linux成为最常见的GNU计划软件运行平台。而此前已发展Hurd作为GNU项目中的操作系统。所以理查德.斯托曼主张，将linu操作系统更名为GNU/linux，但是没有得到Linux社区的一致认同。